음식이란 도대체 무엇일까? 단순히 우리가 먹고 에너지를 만들어내는 데 필요한 물질일 뿐일까? 저자 우석훈은 어머니의 아이의 관점에서 음식 문제를 바라보고 합리적인 대책을 세우자고 주장한다. 어머니의 마음으로, 내 아이들이 먹을 음식을 생산하고 유통시킨다면 음식을 다루는 이 사회가 좀 바뀌지 않을까? 나 개인에서 시작해서 전체로 이어지는 구조적인 음식 혁명을 이루기 위한 그의 메시지는 다음과 같다.

음식과 국가의 부
음식은 마치 언어와 같은 것으로 누구에게나 필요하고 단순한 먹을 것 이상의 의미를 가지고 있다. 저자는 이 음식의 문제를 음식을 생산하는 농업, 그리고 전체 음식 유통 시스템과의 연관 위에 체계적으로 파악하고자 하며 애덤 스미스의 『국부론』에서 얻은 상상력으로 음식 재료의 안전과 국가 부강과의 관계를 유의미하게 연결한다.

꼬리에 꼬리를 무는 음식 이야기
여기서는 우리가 음식에 관해 가지고 있는 일반상식, 이를테면 열량이나 맛, 음식이 가지는 기능 등을 개괄적으로 일별한 뒤에 일본 및 중국 음과 화학조미료 문제, 화학조미료 문제를 프랑스의 경우에 적용하여 맛의 문제를 죽 둘러보고 나서 우리나라의 음식 문제로 돌아온다. 대중음식에 화학조미료가 다량 들어감으로써 가정의 음식까지 변하게 된 경위와 이런 경로를 통해 우리의 몸속에 축적된 화학조미료들이 아토피나 기타 장애 등으로 나타나고 있는 상황을 따져본다. 이런 관점에서 음식이야말로 현대를 이해할 수 있는 코드일 수 있다고 저자는 역설한다.

음식에서 음식 재료로
음식에 대해 떠올리면서 자연스럽게 연결되는 음식 재료의 문제를 다룬다. 감자가 거쳐온 재미난 역사를 풍부한 에피소드와 함께 풀어서 보여주고 우리가 뼈를 튼튼하게 한다고 믿고 있는 소젖, 우유가 오히려 우리의 뼈를 약하게 만드는 주범이라는 충격적인 사실도 전해준다. 아울러 우리가 고기 가운데서도 윗길로 치는 쇠고기가 환경 악화의 주범일뿐더러 유전자 조작 사료 등을 먹여서 비정상적으로 살찌운 먹을 수 없는 음식인 경우가 많다는 지적에는 눈살을 찌푸리지 않을 수 없다. 이런 나쁜 음식만을 다루는 것은 아니다. 그는 콩이야말로 신이 내린 완벽한 음식이라고 극찬하며 그 효용을 하나하나 짚어낸다. 콩으로 만들어낸 우리나라의 장과 관련한 이야기도 빼놓을 수 없다.
우리가 주식으로 먹는 쌀 이야기는 좀 다르게 전개된다. 아프리카가 쌀과 맺은 인연에서부터 정작 자기들은 먹지도 않는 쌀을 대규모 기계영농으로 경작하고 있는 미국의 속사정을 캐고 이것이 우리나라와 어떤 관련을 맺고 있는지 속속들이 살핀다. 이어서 이런 음식들과 아이들이 관계 맺는 방식을 말하면서 심각한 아토피 질환, 햄버거로 대표되는 패스트푸드의 문제점 등을 꼬집으면서 아이들이 기본적인 음식조차도 안심하고 먹을 수 없는 현 상황을 개탄한다.

음식의 정치경제학
여기서 그가 가장 힘들여 말하는 것은 안전한 먹을거리를 제공하는 것이야말로 자고로 나라의 일이었다는 것이다. 음식의 관리 문제를 언급하면서 그가 서구의 여러 나라도 국민들이 안심하고 먹을 수 있는 음식재료를 확보하기 위해서 최선의 노력을 경주하고 있음을 증거로 제시하면서 우리나라처럼 개인들에게 모든 음식문제를 떠맡기고 처리하려는 안이한 자세야말로 응징되어야 마땅하다고 주장한다. 그가 바람직하다고 생각하는 음식의 경제학은 말하자면 개인이 어떻게 음식을 선택할 것인가의 문제가 아니라 어떻게 사회적으로 믿을 만한 그리고 최소한 몸에 해롭지 않은 음식 재료를 공급할 것인가의 문제를 담고 있어야 한다는 것이다. 「음식국부론 : 여성의 눈으로 세상을!」은 그가 이 책에서 하고 싶은 말은 가장 핵심적으로 보여주는 부분이다.

음식을 위협하는 마피아
우리가 음식을 안심하고 먹을 수 없도록 방해하는 세력을 다루고 있다. 저자에 따르면 그들은 함부로 유전자 개량을 해대는 종자개량업자와 농약업자, 부패한 새마을파, 농협이고 합성 조미료의 생산자, 단체 급식 서비스, 광고이며 국가기관인 재경부와 농림부와 각종 건설회사이다. 이들이 연합하여 구성하고 있는 음식과 관련된 시스템을 확인해보면 입이 다물어지지 않는다. 그 정도로 구조의 문제는 심각하다. 이 썩은 구조를 어떻게 깨고 새로운대안을 모색할 것인가?

음식의 유쾌한 반란
그는 패스트푸드 산업과 농약과 화학비료로 유지되는 관행 농업이 유지되는 시스템을 생태학에서 말하는 공진화의 관점에서 파악한다. 즉, 대량 생산 방식은 안전을 위협하지만 값싼 음식 재료를 공급할 수 있을뿐더러 유통 체계와 조리법 등 관련된 시스템을 변화시키므로 사람들이 점점 더 패스트푸드와 관행 농업에 익숙해지게 된다는 것이다.
다음으로 그는 ‘하이엔드’라는 경제 개념으로 유기농 시장의 가능성을 점친다. 하이엔드란 자연적인 공급 제한성이나 심리적인 이유를 제외한 기술 투입 요소에 의해 가격이 비싸지는 것을 뜻한다. 그는 우리나라 유기농 시장이 이런 하이엔드적 요소가 있다고 지적하면서 유기농 시장의 이런 성향을 건설적인 방향으로 만들기 위한 방안으로 생협을 적극 추천한다. 생협이 높은 가격으로 거래되는 일반 유통 기구보다도 훨씬 더 안전하고 믿을 만한 음식 재료들을 다루고 있으면서도 일반적인 유기농 매장보다 저렴하고 합리적이라는 것이다. 그는 현재 생협을 가능한 한도까지 활용하자고 말하면서 우리가 일상에서 새로운 생명을 불어넣는 작은 실천으로 식탁에서 화학조미료를 몰아내자고 힘주어 말한다. 음식의 깊은 맛이 느껴지는 순간 몸과 마음도 깊어질 것이라는 그의 주장은 충분히 곱씹을 만한 가치가 있다.

본문 뒤에 이어지는 부록에는 우리나라 지역별 아토피 아동의 현황과 이 아토피가 어떤 이유 때문에 생겨난 것인지를 분석하는 글이 실려 있다. 이는 물론 음식과 밀접한 연관을 가지고 있다. 이 아토피 아동과 함께 고생하는 어머니를 위해 생협을 이용할 것을 권고하고 있다. 직접 전화 한 통으로 연락할 수 있도록 전국 생협 지부의 전화번호와 주소, 이메일주소 등을 상세하게 기록해두었다.