시민적 평화와 사회적 통일을 이루는 가장 좋은 방법은 사회계약을 통한 국가의 확립이며, 내란 위기를 미연에 방지하고 평화와 질서를 유지하기 위해 절대적 권위를 부여받은 통치권자의 통치를 받는 이 이상적인 국가가 바로 머리는 통치권자이고 몸통과 사지는 시민들로 이루어진 거대한 '인공적 인격체' 또는 인체를 닮은 정치적 실체인 '리바이어던'이다. '리바이어던'은 '바다 괴물'이란 뜻의 히브리어에서 유래한 단어이자 구약 성서 욥기에 나오는 무적의 바다 동물 이름이다.

평화를 지키고 내란을 막기 위해서는 리바이어던이 필요하다는 것을 증명하고자 하는 이 책은 네 권(* 책 한 권을 지칭하는 것이 아니라 그 속에 들어 있는 부(part)라고 할 수 있다.)－인간에 대하여, 국가에 대하여, 기독교 국가에 대하여, 어둠의 왕국에 대하여－으로 구성되어 있다. 전체 내용을 떠받치는 철학적 뼈대인 제1권은 인간 본성의 모든 양상이 유물론적 원리들로부터 연역될 수 있다고 주장하고, 자연 상태는 인간이 자기보존 본능으로 인해 자기 이익만을 추구하는 '만인에 대한 만인의 투쟁 상태'이므로 인간은 그처럼 끔찍한 상황을 벗어나기 위해 자연스레 평화를 추구하게 되는데, 그 평화를 이룩하는 최선의 방법이 사회계약을 통해 리바이어던을 세우는 일이라고 묘사한다. 제2권은 리바이어던을 세우는 과정을 설명하고 지배자와 신민들의 권리를 개관하며, 국가의 입법적이고 시민적인 역학들을 상상한다. 제3권은 기독교 교리, 홉스의 철학, 그리고 리바이어던의 종교적 체계가 공존할 수 있는 가능성을 다룬다. 제4권은 잘못된 종교적 믿음에서 생기는 위험을 경고하고, 리바이어던 같은 국가를 정치적으로 도구화해야 기독교 국가를 이룰 수 있다고 주장한다.