사람들은 일반적으로 도덕원칙들은 모든 시간과 공간에서 모든 이성적 존재들에게 적용되어야 한다고 가정하기 때문에 그것들은 문화나 개성의 특수성에 상반되는 이성의 개념에 바탕을 두어야 한다. 따라서 이 책의 목적은 도덕성의 최상 원칙을 찾아 확정짓고 사람들에게 분명히 이해시켜 올바로 알도록 하는 것이다.
특수한 이익들, 구체적인 환경들, 그리고 그 결과들은 고려 대상이 되지 않고 도덕'법칙'만이 모든 상황에 보편적으로 적용될 수 있는 일반 원칙이 되어야 하며, 도덕법칙은 구체적인 행동을 명령하기보다는 행위 결과들을 고려하지 않은 채 그 법칙에 대한 순수한 존경심, 즉 순수한 동기들에 의해 행위가 행해져야 한다는 원칙을 표방해야 한다. 이러한 표준들을 충족시키는 정석(定石)을 꼽자면, 우리는 우리 행위의 격률이 '보편적인 법칙이 되도록 그렇게 행동해야 한다'는 것이다. 사람들은 이러한 행위 준칙에 관해 나름대로의 적절한 직관능력을 가지고 있으며, 더욱이 철학이 그 법칙을 명백하게 밝히면 각자 그것을 명심하는 데 도움이 될 것이다.
이 책은 『실천이성 비판』 이전인 1785년에 출간되었다. 따라서 본질적으로는 『실천이성 비판』에 실린 주장을 간략하게 소개하는 성격을 갖기 때문에 여기서 다루려는 내용을 제대로 이해하려면 칸트의 다른 저작들에 나타난 주요 이론과 당대의 지적 풍토를 잘 알아야 한다.