“안 돼! 돌아와!”
쿠레나의 크나큰 외침에도 불구하고 드래곤의 몸을 떠난 드래곤 하트는 한 번 크게 금색 빛을 발하더니 거무튀튀한 반지를 낀 인간의 손으로 날아갔다. 그리곤 라데니크의 반지를 통해 순식간에 새로운 보금자리로 들어가기 시작했다.
무한한 자연으로부터 얻어 쓰던 마나의 응축된 덩어리 드래곤 하트. 드래곤들은 소멸하기 직전 그것을 뱉어 대지 속으로 돌려보내는 법이었다. 다른 드래곤이나 생명체들이 자신의 드래곤 하트를 이용해 강해지는 것을 용납할 만큼 너그러운 드래곤은 이 세상에 없었다.
자신의 입 속에서 튀어나온 화염 덩어리가 라데니크의 바람대로 인간족의 꼬마에게 흡수되는 것을 에이션트급 골드 드래곤 아슈르 레이 쿠레나는 공포에 물든 눈길로 주시하고 있었다. 한 번 금색 빛을 밝게 내비쳐 원 주인에게 작별을 고한 드래곤 하트는 어린 인간의 몸속으로 완전히 사라지고 말았다.
“이……런 어처구니없는 일이…….”
마나를 잃은 골드 드래곤의 몸에선 황금빛 광채가 서서히 빛을 잃었고, 방금까지도 지상에 어떤 생물체도 감당하지 못할 힘을 가지고 있던 에이션트 드래곤은 발가락 하나 꼼짝하지 못하는 지경에 빠지고 말았다.
어느 순간, 거대한 꼬리부터 분해되기 시작하더니 바닥을 단단히 움켜쥐고 있던 뒷발까지도 소멸되기 시작했다.
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* * *

“부교주님의 적전제자가 되신 용 공자이셨구려. 소식은 미리 들었소. 연사홍이오. 반갑소이다.”
용일도 가볍게 손을 모으고는 간단히 말했다.
“용일이라 하오. 반갑소이다.”
연사홍의 뒤에 섰던 황건을 두른 청년들의 눈썹이 순간적으로 꿈틀거렸다. 연사홍이 용일에게서 시선을 거두어 그들을 보고 말했다.
“가진 바 재능이 뛰어나 하루만에 소공자가 되신 분이야. 앞으로 가르침을 받으려면 미리 인사를 해 두는 게 낫지.”
묘한 여운을 남기는 연사홍의 말이었으나 용일의 눈빛은 변함이 없었다. 그저 옆에 있던 손규만 땀을 흘릴 뿐.
협봉도를 허리에 찬 청년과 장검을 허리에 찬 청년이 용일을 향해 포권을 했다.
“내원 군영群英 일, 이 대주 용 공자께 인사드립니다. 앞으로 많은 가르침 바라옵니다.”
용일이 고개를 한 번 까딱거리고는 말했다.
“가르침을 바란다니 한 가지만 말해주지. 앞으로 본 공자 앞에서 인상을 쓰려거든 목을 내놓고 하게.”
멍하니 눈을 뜨는 두 청년을 쳐다보지도 않고 용일은 연사홍을 향해 가볍게 포권을 했다.
“기다리고 계시는 줄 알았다면 선물이라도 들고 올 것을……. 다음부터는 미리 말씀을 해주시길 바라오. 그럼 이만. 총사! 다음 안내를 하게.”
용일이 돌아서자 연사홍이 크게 웃음을 터뜨렸다.
“하하하! 기대가 크오. 과연 무슨 선물일지? 하하하하!”