가장자리에서 형성된 견고한 고독의 세계

쉰, 인생의 반 바퀴를 달리고 잠시 숨을 골라야 할 나이. 시인은 위태롭고 아슬아슬한 가장자리에 선 중년 남성의 황폐한 내면을 더듬는다. 사회적 고독과 실존적 고독이 버무려진 가운데 시인은 가감 없이 감정의 실체를 드러내어 보인다. “지친다 슬프다 괴롭다 그리고, 외롭다고 모두 드러내지 아프다 마구 떠들어대지 결코 그렇지 않으면서 폭염(暴炎) 때문이라 여기지 연옥(煉獄)의 벽 지고 앉은 고독한 짐”(「고독의 주인」)이라고. 이는 ‘오십고개’를 넘어서는 ‘지금’ 지나온 시간을 되돌아보는 시인이 필연적으로 마주해야 할 감정인지도 모른다.

지나온 시간의 구덩이는
눅눅하고 검고 깊다
화창한 창밖 세상을 거침없이
지나가거나 달리는 젊은이들
나 역시 찬란하던 그곳을
지나쳐 왔다 말할 수 있을까
주마간산(走馬看山)
눈 껌뻑거릴 반도 안 되는 순간들
허리 굽어지기도 전에
숨 가쁘게 오십고개를 올라선다 ---「내일의 뿌리」중에서

단 한 번 뒤돌아보지 않고 직진 행로만을 따라 걷던 그는 어째서 돌연히 멈춰 서 지나온 시간을 되돌아보았을까. 생의 고독을 ‘견뎌 낼’ 힘이 소진되었기 때문은 아닐까. 시인은 “창밖 세상을 거침없이 지나가거나 달리는 젊은이들”을 보며 “찬란하던 그곳”을 지나쳐 왔던 자신의 과거를 되짚어 볼 수밖에 없었던 것이다. 시인으로 하여금 지나온 시간을 호출하게 하는 매개는 ‘젊은이들’뿐만이 아니다. 그는 “폐허처럼 적막해진 마을회관 건너편 세탁소”의 빨랫줄에 걸린 외투에서도 지나온 시간의 흔적을 발견한다. 오십고개를 넘는 시인의 내면에 침투한 과거의 시간들은 ‘지금-이곳’의 삶을 뒤흔들며 더욱 짙은 고독을 형성해 낸다. 그리하여 그의 고독은 이내 하나의 세계가 되어 그라는 존재를 둘러싼다.

조현석의 시집을 관통하고 있는 정서는 ‘고독’이다. 도시에서 나고 자란 사람이 도시에서 느끼는 고독, 현재적 불행으로 인해 모든 소중한 것들은 과거에 있다고 생각하는 자가 느끼는 고독, 그리고 나이가 들수록 세상의 가장자리로 밀려나는, 그럼에도 불구하고 여전히 고단한 노동의 세계를 벗어나지 못하는 중년 사내의 고독 등이 겹쳐져 견고한 고독의 세계를 형성하고 있다. (해설,「모든 것의 가장자리」).

생에 도사리는 ‘불안’ 감각의 기원

생성보다는 상실, 상승보다는 하강이라는 단어에 가까워지는 중년에 이르면 어쩔 수 없이 자주 떠올리게 되는 단어가 있다. 바로 ‘죽음’이다. 굳이 소리 내어 말하지 않아도 죽음은 생의 이면에 드리워진 그림자 같아서 무시로 불안을 불러일으킨다. 조현석의 시에 얼비치는 불안의 감각 또한 바로 그 죽음에서 기인하는 것이다. 중년에 접어든 시인 역시 그 불안으로부터 자유로울 수 없을 터, 그는 차라리 그 무엇에도 기대지 않고 더욱 고독해지기를 택한다.

분주했던 오후와 헤어진 후 발걸음은 천근만근 무겁다

어두워지는 서쪽으로 점점이 날아간 새 떼 수만큼 돋아난 별들

검은 구름 뒤편 묵언 속으로 꼬리 감추며 사라지는 별똥별 하나

아무리 빠르게 눈길 뒤따르려 해도 그 흔적 찾을 수 없다

자정 무렵 들른 장례식장에서 누군가 탄생을 떠올리는 무모함이라니

수백, 수천 번의 이별 후 겨우 한 번 더 더해진 가슴 속 절벽으로 추락

이별을 습관처럼 견디고 견뎠으니 헛웃음 한 번으로 담담할 때 되지 않았나

가로등 스러져 그림자마저 지워져 돌아오는 도시의 뒤안길

만남과 이별은 자웅동체라 외롭지 않아 치유의 핑계가 좋다 ---「치유의 핑계」중에

그는 누군가를 영영 떠나보내고 돌아오는 도시의 뒤안길에서도 “만남과 이별은 자웅동체라 외롭지 않”다고 말하면서, 그렇게 고독한 걸음을 옮긴다. ‘생존’과 ‘생활’의 차이를 잊은 채 ‘출판노동자’로 살아온 수십 년, 그는 잠시 멈춰 서서 뒤돌아볼지언정 행선지를 바꾸지 않고 원래 걷던 그 길을 향해 하염없이 직진할 뿐이다. 회피하지 않고 ‘견뎌 내는’ 것, 그것이 곧 ‘살아 있는’ 것이며 ‘살아가는’ 것임을 누구보다 잘 알기 때문이다.