이 책은 저의 홈페이지에 자주오시는 분이 소개해 주신 그림책입니다. 어두컴컴한 책표지가 아이들에게는 어떤 느낌을 줄까 궁금했던 책이었어요. 이 그림책이 케이트 그린어웨이 대상을 수상할 수 있었던 가장 큰 이유는 그림 때문일 것이라는 생각입니다. 이 이야기는 신비롭습니다. 저는 오래 전에 고래에 관한 영화를 아주 아주 커다란 화면으로 본 적이 있었는데, 그 때 고래의 생태에 대해서 놀란 것뿐만 아니라 바다에 대해서도 매우 흥미를 가지게 되었습니다. 그래서 이 책에 더 감동 받았는지도 모르겠습니다.

릴리는 어느 날 깊은 바다에 살고 있는 고래에 대한 야기를 할머니로부터 듣고는 고래 꿈을 꿉니다. 릴리는 이튿날 바닷가 방파제 끝에 나가 앉아 아침부터 저녁때가지 고래를 기다렸지만, 고래를 만나지 못하고 돌아오지요. 하루종일 방파제에 앉아있다고 할아버지에게 핀잔을 듣기도 합니다. 그러나 집으로 돌아와 잠을 자던 릴리는 한 밤중에 이상한 소리를 듣고 바닷가로 다시 나갑니다. 그랬더니 바다 위에는 둥근 달이 떠오르고, 그 때에 고래들이 아주 커다란 고래들이 밤바다를 가득 채우고 있는 게 아니겠어요! 릴리가 고래들에게 선물로 주었던 노란 꽃이 한쪽에 둥둥 떠있구요. 이렇게 감동적인 순간에는 시간이 얼마나 흘렀는지 짐작할 수 없기 마련이죠. 릴리는 한참을 그렇게 고래들의 노랫소리를 듣고 있다가 집으로 가려 했습니다.

그런데... 바로 이 때 '릴리..! 릴리!'하고 고래들이 릴리를 부릅니다. 릴리는 얼마나 놀랬을까요? 밤하늘 가득히 릴리의 얼굴이 커다랗게 자리잡고, 릴리의 눈동자는 그 소리를 향해 있습니다. 릴리의 표정이 얼마나 신비로운지... 저는 이 그림을 오래도록 보았습니다. 이 책에는 상반된 두 종류의 사람이 나옵니다. 한 사람은 릴리의 할머니로 노인이 되어서도 어린 아이들과 같은 마음 간직하고 있는 반면에, 프레드릭 할아버지는 나이를 먹어가면서 어쩔 수 없이 어렸을 때는 누구나 가지고 있었던 상상의 세계(또는 꿈)를 잃어버린 인물로 나오지요. 이미 상상의 세계로 들어갈 수 없는 생각이 굳어버린 어른의 전형이라고 할 수 있을 것입니다. 그러나 릴리는 할머니가 그랬던 것처럼 고래들의 소리를 듣게 됩니다.

이 그림책은 유화로 그려졌는데요, 캔버스의 질감이 그대로 느껴질 뿐만 아니라, 표정묘사와 장면 설정도 좋아서 한 장 한 장 감상하는 즐거움도 보통이 아닙니다. 고래들의 노랫소리를 듣고 싶으시다면, 맨 마지막에 나오는 릴리의 얼굴을 자세히 보세요. 그런 눈동자를 가진 사람이라면 고래들의 노래 소리를 들을 수 있을 거에요. 이 그림책의 그림들은 원화 전시회에서 전시된다 하더라도 전혀 아깝지 않을, 오히려 사람들의 눈길을 사로잡을만한 멋진 그림들입니다.