그다음 날이 되자 나는 내가 무슨 성취를 이루었는지 실감했다. 급식 시간이 되었을 때, 나는 가장 앞자리에 섰다. 20분을 기다리지 않아도 될 뿐 아니라, 심지어 3학년들보다 먼저 먹을 수 있었다. 늘품중학교에 다니는 내내 내가 누릴 권리였다. 내가 자연과학부에서 잘리지 않는 한 계속 누릴 수 있는 특권이었다. 주기율표를 미친 듯이 외우느라 들였던 고통스런 시간은 밥 한 숟가락이 입에 들어가는 순간, 깔끔하게 사라졌다.
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“유레카 길 옆에 목욕탕이 있나요”, “그게 무슨…….” 내 질문을 받은 연구원이 당황한 표정을 짓더니 말을 얼버무렸다. 나는 내 질문을 연구원이 제대로 못 들었다고 생각했다. “유레카 길 옆에 목욕탕이 있는지 궁금합니다.” 내가 뚜렷하게 발음했기에 연구원은 내 말을 못 알아들을 수 없었다. 그럼에도 연구원은 여전히 내 질문이 무슨 말인지 모르는 듯했다.
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주기율표 빵이라니, 깜짝 놀랐다. 동인이 내놓은 빵은 원자 번호 1번 수소(H)부터 15번 인(P) 모양을 형상화한 것이었다. H, He, Li, Be, B,C, N, O, F, Ne, Na, Mg, Al, Si, P 모양으로 나란히 놓인 빵 15개를 마주하고 말을 잊을 만큼 충격을 받았다. 더구나 빵을 일일이 포장했는데, 포장지에는 각 원자를 간략하게 설명하는 글이 붙어 있었다. 그냥 빵이 아니라 자연과학부다운 빵이었다. 충격은 거기서 그치지 않았다.