누구나 알고 있지만 아무도 입 밖에 꺼내지 않는 문제, ‘방 안의 코끼리’

“방 안의 코끼리(Elephant in the room)”라는 영어 속담이 있다. ‘누구나 알고 있지만 두려워서 혹은 편안함을 침해당할까 봐 아무도 입 밖에 내지 않는 큰 문제’를 이르는 말이다. 좁은 방이 미어터질 듯 온몸을 구기고 있는 거대한 코끼리가 떠오른다.
《코끼리는 보이지 않아》는 독일에 있는 작은 마을에서 일어난 아버지의 가정폭력과 피해자인 아이들, 그리고 침묵하는 마을 사람들의 이야기를 담고 있다. 한국도 지난해 남편이 아내를 상대로 폭력을 휘둘러 입건된 사건만 6000여 건이다. 그리고 아동학대도 2012년까지 조사된 것만 6400여 건에 이르고, 9년 전에 견주어 두 배 이상 늘어났다는 조사 결과가 나왔다(보건복지부, 전국아동학대현황보고서).
이 책은 일상적으로 가정폭력이 일어나는 사회에서 가해자와 피해자의 이웃으로 살아가는 우리들에게 진지하게 물음을 던진다

폭력에 침묵하는 사람들과 그 침묵으로 유지되는 ‘평화’를 허문 열세 살 소녀의 물음
폭력의 피해자와 가해자, 방관자의 모습을 생생하게 담아낸 소설

열세 살 아이의 눈에 비친 폭력은 어떤 모습일까? 독일 작가 수잔 크렐러가 쓴 청소년 소설 《코끼리는 보이지 않아》는 주로 폭력의 피해자와 가해자의 관계와 심리를 깊이 있게 다루었던 청소년 소설에서 한 발 더 나아가 그 폭력에 침묵으로 동조하는 다수의 사람들과 그 침묵으로 ‘평화’를 유지하는 사회의 모습에 주목한다.
열세 살 소녀 마샤는 남매 율리아와 막스가 가정폭력을 당하고 있다는 사실을 우연히 알게 된다. 가족들과 마을 사람들에게 도움을 청하지만 대다수의 마을 사람들은 전혀 관심이 없고, 오히려 함부로 나서지 말라고 충고한다. 아무도 도와주지 않는 상황에서 마샤는 남매 율리아와 막스를 구하기 위해 보리밭 푸른 빈 집에 남매를 가두고 만다.
이 책은 폭력의 피해자와 가해자, 그리고 그 폭력에 침묵으로 동조하는 다수의 사람들을 생생하게 보여준다. 폭력에 시달리지만 주변에 알려지면 더 나쁜 상황을 만들까 봐 자신들의 상황을 숨기려고만 하는 남매, 집에서는 아내와 아이들에게 폭력을 휘두르지만 마을 주민들에겐 점잖고 깍듯한 이웃으로 인정받는 아빠, 이런 사실을 빤히 알면서도 평온한 삶이 망가질까 봐 외면하고 침묵하는 대다수의 마을 사람들. 마샤의 눈에는 모두 이해가 가지 않는 모습들이기만 하다.
마샤는 아이들을 집으로 돌려보내지 않는 방법이 가장 좋은 방법이라 생각한다. 마샤의 선택은 납치라고 할 수도 있겠고, 법을 어기는 일이기도 하지만, 역설적으로 가정폭력이라는 코끼리를 세상 밖으로 끌어내는 계기가 된다. 끝까지 진실을 외면하지 않고 양심을 저버리지 않는 마샤의 고군분투는 그래서 감동적으로 다가온다. “도대체 내가 왜 아무 말도 하면 안 되는 거니?” 독자들에게, ‘평화’를 위해 폭력을 감추는 사회에 던지는 마샤의 이 물음은 많은 생각할 거리를 가져다줄 것이다.
짧은 호흡, 담담한 문체, 한 편의 스릴러 영화 같이 흡인력 있는 이야기!
이 책은 주제의식과 함께 책을 읽는 즐거움을 만끽할 수 있다는 점에서도 매력적이다. 남매를 푸른 집에 가두는 마샤의 선택은 호기심을 자극하기에 충분하다. 숨 가쁘게 전개되는 이야기는 예측할 수 없는 결말을 향해 나아가 마치 스릴러 영화를 한 편 본 것 같은 긴장감과 흡인력을 선사한다. 다. 각 장마다 짧게 끊어지는 호흡과 마샤의 시선으로만 그려지는 인물들의 생생한 말과 행동, 그리고 마샤의 세세한 감정 하나까지도 놓치지 않은 심리 묘사는 영화의 한 장면을 보는 것처럼 생동감 있게 그려진다. 그리고 과거를 회상하듯 담담하게 풀어내는 문체는 민감하고 예민하게 받아들일 수 있는 폭력이라는 주제를 불편하지 않게 받아들일 수 있도록 도와준다는 점에서 탁월하다.

찬사와 논쟁을 불러일으킨 2013년 독일청소년문학상 최종 후보작

《코끼리는 보이지 않아》는 수잔 크렐러의 첫 장편 소설이다. 작가는 “만약 내가 살고 있는 마을에서 가정폭력 같은 험한 일이 벌어지다고 있다는 의심을 품게 된다면, ‘나는’ 어떻게 행동했을까?”라는 질문에서 출발해 이 책을 쓰기 시작했다고 한다. 사람들이 가정폭력이 벌어지는 것 같은 징후에 더욱 민감해질 것과 그 징후를 보고 회피하지 말고 용기를 내길 바라는 마음으로 쓴 이 책은 데뷔작인데도 독일 평론가들과 독자 사이에서 수많은 찬사와 논쟁을 불러일으켰다.
독일의 저명한 언론인 프랑크푸르터 알게마이네 차이퉁(FAZ)는 “수잔 크렐러는 아이들의 비참함을 감동적으로 묘사해냈다. 그리고 긴장을 놓을 수 없는 이야기의 이면에서 선과 악의 근본적인 문제에 대해 생각하게 하는 책”이라고 평했다.
2012년에 출간된 이 책은 뛰어난 작품성을 인정받으며 2013년에 독일어권 최대 범죄소설 문학상인 프리드리히 글라우저 상을 관장하는 도서연맹에서 수여하는 독일 최우수 청소년 범죄소설상인 한스외르크 마틴 상을 수상했고, 2013년 독일 청소년 문학상 최종 후보까지 올랐다. 심사위원들은 후보 심사평에서 “수잔 크렐러의 첫 소설은 매우 심각한 주제를 다루면서도 이야기가 예술적으로 매우 빼어난 구성 방식을 취하고 있다.”고 평했다. 이 외에도 국제청소년도서관에서 선정하는 화이트 레이븐즈 상을 받았고, 국제어린이도서협의회(IBBY)에서 선정한 2014년 명예리스트에 올랐다.