노예의 삶이 세상의 전부인 줄 알았던 한 소년의 험난하고도 따뜻한 여정
1859년, 열한 살 흑인 노예 소년 새뮤얼은 미국 켄터키 주에 있는 해클러 농장에서 노예로 살고 있었다. 엄마는 어렸을 적에 팔려 갔고, 릴리와 해리슨이라는 늙은 노예들이 엄마 대신 새뮤얼을 돌보아 준다. 새뮤얼은 해클러 부부와 두 아들에게 늘 괴롭힘을 당하지만 그게 당연한 거라고 생각하는 아이다. 어느 날 밤에 해리슨이 새뮤얼을 깨워 농장에서 도망친다. 새뮤얼은 대체 해리슨이 어디로 가는지 알 수 없었다. 해리슨은 새뮤얼에게 자유를 찾아 캐나다로 떠나는 거라고 했다. 그러면서 미리 정해 놓은 은신처로 새뮤얼을 끌고 가는데 새뮤얼은 주인에게 잡힐까 봐 겁이 나서 해리슨을 따라가고 싶어 하지 않는다.
해리슨과 새뮤얼은 캐나다로 가는 길에 수많은 사람들을 만난다. 강을 건너는 걸 도와주는 흉터투성이 강 사나이, 죽은 남편의 유언대로 도망 노예들을 도와주는 백인 과부, 도망 노예를 숨겨 주는 백인 교회 목사, 자유를 얻은 흑인들이 사는 흑인 마을에서 병에 걸린 해리슨을 간호하는 흑인 부부 벨과 오거스트까지. 도망 노예들을 잡으러 다니는 백인 수색꾼과 해클러 주인에게 쫓고 쫓기는 탈출, 그리고 그 과정에서 엄마가 남긴 징표에 얽힌 비밀을 알게 되면서 새뮤얼은 점점 자유란 무엇인지에 대해 생각하게 된다.

지금 우리가 발 딛고 있는 현실이 세상의 전부일까?
_알을 깨고 나오는 새처럼, 좁은 세계를 박차고 나오는 한 소년의 성장기
시인 신동엽이 쓴 시 ‘누가 하늘을 보았다 하는가’에서 신동엽은 네가 본 하늘은 먹구름이고 지붕 덮은 쇠 항아리지만 그걸 하늘로 알고 평생을 살아갔다고 노래한다. 그리고 ‘티 없이 맑은 구원의 하늘’을 보려면 마음속에 있는 구름을 닦고, 머리를 덮은 쇠 항아리를 찢어야 한다고 했다.
자기가 살고 있는 곳을 벗어나 다른 세상을 본 적도, 들은 적도 없다면 그것이 전부라고 생각하며 살아가기 쉽다. 《고통은 계속되지 않는다》는 흑인 노예 소년이 스스로의 의지가 아닌 다른 사람 손에 떠밀려 자유를 찾아 캐나다로 떠나지만 탈출 길에서 만난 사람들을 통해 자유의 존재와 의미를 알아 가는 과정을 그리고 있다.
열한 살 흑인 노예 소년 새뮤얼은 자신이 노예라는 걸 당연하게 생각하며, 심지어 자기 몸값이 7백 달러라는 걸 자랑하기까지 하는 아이다. 겁도 많고 망상에 잘 사로잡히기도 한다. 어느 날 밤, 같은 농장에서 함께 지내고 자신을 돌보아 주던 해리슨 할아버지가 새뮤얼을 데리고 도망칠 때, 새뮤얼은 왜 자유를 찾아 떠나야 하는지 알 수가 없었다. 괴로울 때도 있지만 밥을 먹을 수 있고 잘 수 있는 농장이 있는데 목숨을 걸고 숨고 굶주리며 탈출을 해야 하는지. 도대체 자유가 뭐라고. 새뮤얼에게 자유는 ‘푸른 것은 모두 뽑아서 치우고 난 텅 빈 들판’일 뿐이었다. 그러던 새뮤얼은 캐나다로 가는 여정에서 자유를 얻은 흑인들을 만나고, 자유를 얻으면 백인들처럼 당당하게 걸을 수 있다는 것을 알아 간다. 뼛속까지 박혀 있던 노예근성을 점점 벗겨 내고 ‘자유인 새뮤얼’을 꿈꾸게 되는 것이다.
이 책은 새뮤얼을 통해 노예 신분에서 벗어나는 자유를 넘어, 자기를 둘러싼 좁은 세계를 박차고 나와 새로운 세상과 마주하는 용기와 그 용기를 통해 얻는 성장을 이야기하고 있다. 비록 편안함과 익숙함을 떨치고 나오는 것이 고통스러울지라도, 그 고통을 견디고 나면 더 큰 세상과 자신을 마주할 수 있다는 희망을 건넨다. 자기가 있는 공간을 벗어나 또 다른 세상으로 나아가고 싶지만 두려움 때문에 망설이고 있거나 현실에 안주하고 싶은 이들에게 이 책은 희망과 진정한 자유에 대한 물음을 선물할 것이다.

도망 노예들의 탈출을 돕던 비밀조직 ‘지하 철도’를 들어 본 적이 있는가?
_노예 제도에 대한 비판을 넘어 그 시대를 살아 간 개인들의 삶에 주목한 역사소설
이 책의 배경은 노예 제도가 판치던 1850년대 미국이다. 당시 미국 남부에서는 대농장을 경영하는 백인들이 많았고, 자연스럽게 흑인 노예들을 많이 필요로 했다. 흑인 노예들의 삶은 이미 세상에 알려진 대로 비참했다. 흑인 노예들은 주인의 채찍질과 굶주림, 그리고 소유물이라는 신분에서 벗어나기 위해 노예 제도가 없는 캐나다로 목숨을 걸고 탈출했다. 이때 도망 도예들의 탈출을 돕는 운동을 벌이는 사람들이 있었다. 남부에 견줘 상대적으로 흑인 노예 제도에 비판적이었던 북부 지역 백인들과 해방 노예들, 그리고 퀘이커교 같은 종교 단체들은 비밀 지하조직을 만들어서 ‘지하 철도’ 운동을 벌이며 도망 노예들에게 은신처와 탈출로를 제공했다. 이 책은 이런 역사를 배경으로 쓴 지하 철도 이야기다.
하지만 이 책이 다루는 ‘지하 철도’ 이야기는 독특한 점이 있다. 흑인 노예를 다룬 대표작 《톰 아저씨의 오두막집》같은 책들은 보통 용감한 노예 폐지론자들의 영웅담이나 흑인 노예들의 비참한 삶을 중심으로 다루었다. 중학교 교사이자 역사학자인 저자 셸리 피어설은 노예 폐지론자들의 그늘에 숨어 있던 도망 노예들에게 주목했다. 저자는 “도망 노예들은 자유를 찾아가면서 무슨 생각을 했고 어떤 심정이었을까? 여정은 어떠했을까? 이들은 누구를 믿고 누구를 두려워했을까?(책 296쪽)”라는 점이 궁금했고 치밀한 자료 조사를 통해 이 소설을 쓰게 되었다고 한다.
그래서인지 《고통은 계속되지 않는다》에서 나오는 도망 노예들의 모습과 지하 철도 조직원들의 모습은 꾸밈없이 생생하고 리얼하다. 주인마님의 비싼 옷과 향수가 탐나 드레스 수십 벌을 껴입고 탈출을 시도했지만 결국 욕심을 버리지 못해 지하 철도 조직원에게서 버려진 여자 노예 헤티 스콧, 도망 노예 출신으로 도망 노예들이 강을 건너는 것을 도와주지만 옷 욕심에 눈이 먼 헤티 스콧 때문에 시간이 지체되자 헤티 스콧이 탄 배를 수색꾼들에게 밀어 버리는 야멸찬 지하 철도 조직원 강 사나이는 저자가 실제 있었던 사람들을 모델로 삼은 캐릭터다. 그리고 탈출을 도와주는 사람들의 선한 마음만을 부각시키지 않고 돈을 요구하는 등 자신의 이익을 취하기도 하는 사람들을 그려 내고 있다. 이런 등장인물들은 이야기 전개에 긴장감을 더해 주는 구실을 할뿐만 아니라 욕심, 집착, 동정, 냉철함 등 한 인간이 지니고 있는 다양한 감정과 생각에 대해서 생각하게 한다.

어린이와 청소년을 위한 역사 소설에 수여하는 스콧 오델 상 수상작
도망 노예들과 이들을 돕는 사람들의 목숨을 건 여정과 구석구석에 스며 있는 휴머니즘을 감동적으로 그려 낸 《고통은 계속되지 않는다》는 2003년에 스콧 오델 상을 수상했다. 스콧 오델 상은 1982년부터 미국에서 발표되는 어린이ㆍ청소년을 위한 역사 소설에 주는 상으로써, 어린이와 청소년들에게 올바른 역사관과 세계관을 전하고 소설의 역사적 배경에도 관심을 가지게 하려는 의도로 제정되었다. 또한 오하이오아나 도서상을 수상하고 북리스트, 뉴욕 공립 도서관 등 많은 도서관과 독서 단체에서 선정 도서와 추천 도서로 이름을 올리기도 했다.
이 책은 미국에서 언론들의 찬사와 주목을 받기도 했다. “최근에 나온 지하 철도 이야기 가운데 최고다.(커커스 리뷰)”, “인상적인 인물, 창의적이고 긴장감 넘치는 플롯을 지닌 눈을 떼기 힘든 소설이다.(스쿨 라이브 저널)”, “놀랍다, 살 떨리는 탈출기(북리스트)” 같은 서평들은 이 책이 서스펜스와 감성을 잘 버무린 독특한 매력을 지녔다는 것을 입증한다.