모퉁이를 돌았을 때였다. 어떤 손이 불쑥 귀덕이 발목을 움켜쥐었다. 몸이 빳빳이 굳었다. 귀덕이는 바들바들 떨며 돌아보았다가 흠칫 놀랐다. 잘 아는 얼굴이었다. 윗마을 선생님이 몸에 피를 흘리며 바닥에 쓰러져 있었다. 몰래 작은 서당을 열고 아이들에게 우리글을 가르치는 어른이었다. 귀덕이는 놀라 얼른 몸을 굽혔다. (중략) 선생님은 귀덕이 손을 꽉 잡고 기도하듯 가만히 눈을 감았다. 살갗이 타들어 가는 느낌이 손바닥부터 온몸으로 화르르 번지더니 순식간에 멎었다. 도장을 감싼 빛이 서서히 진해졌다. 선생님이 말했다.
“시간을 건너는 일이다. 백 년 역사가 송두리째 걸린 일이기도 하지. 시대를 넘어간다면 네가 무엇을 찾아야 하는지 이 도장이 알려 줄 터이니, 그것을 가지고 돌아와야 한다. 우선 아는 사람을 찾아라. 그러고 나서…….”
(중략)
귀덕이는 나무도장을 꽉 움켜쥐었다. 독립선언서, 시간을 건너, 백 년 역사……. 선생님이 한 말들이 머릿속에서 어지럽게 엉켰다. 그 순간, 온 시간이 멈추어 버린 듯한 느낌이 들며 손가락 틈새로 오색영롱한 빛이 강렬히 뿜어져 나가는 것이 보였다. 귀덕이는 스르르 정신을 잃었다.
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귀덕이는 두 아이 말이 귀에 잘 들어오지 않았다. 백주화를 찾는 데 실패하는 바람에 상황이 더 위태로워졌다는 자책감만 몰려 왔다.
그때였다. 귀덕이는 덜컥 숨이 멎을 뻔했다. 건너다보이는 학교 건물에 시뻘건 욱일기가 휘날리고 있는 게 아닌가. 눈을 몇 번 깜빡거렸다가 다시 그쪽을 보았다. 태극기였다. 휴. 착각이었다고 여기며 가슴을 쓸어내리는데, 태극기 빛깔이 엷어지더니 그 위로 욱일기가 다시 뻘겋게 드러나며 태극기를 덮었다. 헛것이 아니었다. 분명 태극기 위로 일본 제국주의를 상징하는 뻘건 빛이 겹쳐져 흔들리고 있었다.
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귀덕이는 세차게 도리질을 하며 부르짖었다.
“그렇지만 아저씨, 이곳에서 눈으로 확인하셨잖아요. 봐요, 힘을 모으면 반드시 독립은 이루어져요. 아저씨도 조선인인데, 독립이 되는 걸 알면서 왜 친일을……. 그 벌 어떻게 받으시려……, 읍! 읍!”
아저씨가 검은 천을 귀덕이 입에 꽉 조여 맸다. 더는 입을 움직일 수 없었다. 재술이 아저씨는 씩 웃었다.
“어리석기는. 내가 그것도 안 알아본 줄 아느냐? 친일한 사람들이 벌 받는다고? 천만에. 그 후손들까지 여전히 재물 쌓아 놓고 잘만 살더구나. 독립운동가 후손들은 전혀 안 그렇던데 말이지.”