“우리, 4학년 여름방학을 최고의 방학으로 만들면 어때?”
한여름 태양처럼 밝고 눈부신 네 소년의 특별한 모험

‘여름’이란 계절이 주는 고유한 느낌이 있다. 눈부신 태양, 일렁이는 강물, 짙푸른 나무들. 《주게무의 여름》은 제목에서도 알 수 있듯이 한여름이 그 배경이다. 천신 마을에 사는 가쓰, 야마, 슈, 아킨은 4학년 여름방학을 맞아 ‘지금’만 할 수 있는 특별한 모험을 떠나기로 결심한다. 근육이 점점 약해지는 근위축증을 앓고 있는 가쓰는 누구보다 이번 여름을 손꼽아 기다렸다. 갈수록 걷기가 힘들어지는 자신의 상황을 눈치채고 친구들과 소중한 추억을 만들고 싶었기 때문이다. 어느 곳보다 여름이 빨리 찾아오는 산골 마을의 자연을 누비며 네 명의 소년은 다시 돌아오지 않을 열한 살 여름을 만끽한다.

무시무시한 곰을 무찔러 ‘곰잡이’라는 별명이 붙은 정체불명의 할아버지를 만나러 가고(〈병아리와 파인애플 맛 사이다〉), 마을 다리에서 강물로 다이빙할 계획을 세우고(〈주게무의 여름〉), 천 년 넘게 산 칠엽수를 보러 떠나면서(〈요괴 칠엽수〉) 아이들은 힘차게 가지를 뻗어 내는 여름의 나무들처럼 무럭무럭 자라난다. 세 번의 모험이 판타지에 기대지 않고 굳건히 현실에 뿌리를 내린 채 아이들의 의지만으로 나아간다는 점에서도 더욱 특별하다. 현실을 마법처럼 신나게 만드는 힘이 어린이에게 있음을 보여 주기 때문이다. 《주게무의 여름》은 아이들의 모험을 통해 독자를 여름의 한가운데로 성큼 데려간다. 물놀이를 마치고 햇볕에 데워진 바위에 누웠을 때처럼, 시원하면서도 따뜻한 여름의 감각이 온몸에 스며드는 이번 작품은 올해를 시작으로 여름마다 읽고 싶어지는 ‘여름 동화’가 될 것이다.

“주게무 주게무 우주의 먼지처럼 오래오래.”
지금 이 순간을 살아가는 아이들의 이야기

만담가가 꿈인 가쓰는 항상 〈주게무〉 만담의 한 소절을 즐겨 부른다. 바로 ‘주게무 주게무’로 시작하는 기나긴 이름이 나오는 대목이다. 〈주게무〉는 한국어로 직역하면 ‘수명이 끝이 없다’는 뜻으로, 장수와 관련된 여러 단어를 이어 붙이는 바람에 아주 길어진 이름이 나온다. 난치병을 앓고 있는 가쓰가 가장 좋아하는 이 이름엔 오랫동안 건강하게 살고 싶은 가쓰의 소망이 담겨 있다. 여기서 한 가지 더 주목할 점은 가쓰가 다름 아닌 ‘만담’을 읊는다는 것이다. 재밌고 익살스러운 얘기를 들려주는 만담을 통해 자신의 상황을 비관하지 않고 오히려 유쾌하게 받아들이는 가쓰의 긍정적인 태도를 엿볼 수 있다. 친구들 역시 가쓰의 병이 점점 악화된다는 사실을 알지만, 함께 만담을 부르며 지금을 즐겁게 보낼 방법을 궁리한다. 덕분에 《주게무의 여름》은 우울하고 슬픈 이별 이야기가 아닌, 밝고 명랑한 모험 이야기로 나아간다.

가쓰와 세 친구는 이러한 마음가짐을 바탕으로 자신들의 삶을 더욱 소중하게 여긴다. 아프지 않던 과거를 아쉬워하거나 증상이 나빠질 미래를 걱정하는 대신, 지금 할 수 있는 일에 최선을 다하는 방식으로 말이다. 그렇기에 여름 모험이 이어지는 내내, 네 명의 아이들이 힘껏 살아가는 힘이 페이지마다 가득 전해져 온다. 4학년 여름방학은 평생에 단 한 번뿐이지만, 아이들이 보여 준 생명력은 오래도록 이어질 것이다.

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“가쓰에게 보통인 것은 우리 셋에게도 보통이었다.”

《주게무의 여름》은 가쓰가 가진 병에 초점을 맞추는 것이 아니라, 만담가가 꿈인 가쓰, 엉뚱한 제안을 하는 가쓰처럼 가쓰의 다양한 특징을 보여 주는 데 더욱 비중을 두고 있다. 이를 통해 장애는 그 인물의 일부일 뿐 전부가 아님을 이야기한다. 그 사실을 잘 알고 있는 가쓰이기에 자신을 장애라는 울타리에 가두는 대신, 재치 있는 입담과 반짝이는 생각을 마음껏 펼친다. 세 명의 친구들도 지나친 배려와 무관심 중 어느 편에도 서지 않은 채 가쓰를 ‘친구’로 솔직하게 대한다. 아이들은 걸음이 느린 가쓰를 부축하기보다 가쓰가 스스로의 힘으로 자신들을 따라잡을 때까지 기다린다. 이러한 태도는 무심한 듯 보이지만 사실은 누구보다 가쓰를 아끼고 지지하는 마음에서 우러나온 것이다.

이 작품의 또 다른 특별한 점은 가쓰의 병을 숨기거나 나아질 거라 섣부르게 예견하지 않는다는 것이다. 오히려 ‘내년에는 못 할지도 모르잖아.’라며 주어진 현실을 그대로 바라본다. 외면하는 것 혹은 과한 친절을 베푸는 것, 둘 중 어떤 방식도 선택하지 않음으로써 작품은 진정으로 장애를 소외시키지 않는 방법을 발견해 낸다. 이러한 사려 깊음이 곳곳에 자연스럽게 녹아 있기에 《주게무의 여름》은 놀라운 작품이라 말할 수밖에 없다.