조선의 19세기 말~20세기 초의 살풍경을 보고 있노라면 장탄식과 함께 깊은 상념에 빠지게 된다. 밖으로는 조선을 침탈하기 위해 일본, 중국, 러시아 등이 각축을 벌이고 있었고, 안으로는 무능한 왕과 조정의 대신, 지방의 탐관오리들의 횡포와 학정이 벌어지고 있었다. 조정에서는 대원군과 민비의 권력투쟁으로 인해 국정의 방향을 잡지 못하고, 지방에는 중앙과 결탁하여 자신의 탐욕을 채우기 위한 탐학이 자행되고 있었다. 혼란과 절망 속에서 조선인들은 어떻게 살았을까? 혼란과 절망 앞에서도 조선인들은 시대의 좌절과 모순을 결코 보고만 있지 않았다. 외세의 침탈과 내부의 횡포라는 소용돌이 속에서 서학과 동학의 도로써 집단을 결성하여 저항하는 백성들과, 백성들과는 다른 결로 외세에 저항하고 내부의 무능을 일깨우고자 했던 양반 중심의 의병義兵 집단이 있었다.
생존도, 실존도 가능하지 않았을 것 같은 시대에도 결국 인간은 삶을 살아간다. 그것이 나 자신만을 위한 생존의 삶일지, 나라와 민족을 위한 실존적 삶일지는 자각에 따른 실존적 결단에 달렸을 뿐이다.
--- p.63-64 「『경설유편』 「대학」 편의 편찬 방식과 의의」중에서

서석화(1860~1924)는 19세기 말~20세기 초 경상북도 청송 지역의 유자다. 그가 활동하던 시기는 일제강점기로, 민족적 위기가 팽배하던 국권 상실의 시기였다. 그는 쓰러져 가는 조선을 살리기 위하여 새로운 구심점이 필요하다고 생각했다. 그것은 곧 500여 년 동안 수많은 외침에도 조선이 꿋꿋이 버틸 수 있었던 유학의 실천정신이라 여겼다. 이러한 실천 유학의 본질은 곧 영남 퇴계학이 자리하고 있었기 때문에 가능했고, 그 퇴계학의 학문정신을 후대에 남기는 것이야말로 자신의 소임이라고 자인했다.
제아무리 제국주의와 식민정책이 활개를 치더라도 올곧은 학문관만 보존할 수 있다면, 구국의 실천정신으로 모든 것을 제자리로 돌이킬 수 있으리라는 신념이 있었다. 그래서 서석화는 영남 퇴계학의 정수精髓를 퇴계 이황을 비롯하여 이현일, 이상정, 류치명의 4인으로 지정했고, 이들이 남긴 칠서七書(삼경·사서) 주석을 모아 『경설유편經說類編』을 편찬하였다. 공교롭게도 이현일-이상정-류치명으로 이어지는 계보는 약 100년 단위의 시간차를 유지하고 있다. 서석화 역시 학봉학파의 일원이어서인지 몰라도, 그는 퇴계학의 계보가 학봉 계열로 계승 발전되어 왔다고 생각했고, 학봉학파에 대한 학문적 자부심 또한 컸던 것으로 보인다.
--- p.107-108 「16~19세기 영남 퇴계학의 학문관과 성리설 : 서석화의 『경설유편』에 등장하는 이황·이현일· 이상정·류치명의 접점과 간극」중에서

퇴계 이황으로부터 갈암 이현일, 대산 이상정, 정재 류치명으로 이어지는 계보는 자신이 직접 배운 서산 김흥락으로 이어지는 퇴계학파에서도 특히 학봉 김성일 계열에서 계승된 퇴계학파 경학의 일면을 요령껏 수습한 것이다.
비록 그 문제의식의 지평을 확대하거나 창신하려는 시도를 넉넉하게 보여 주지는 못했지만 그가 기획한 의도대로 적어도 “후생들에게 지름길을 알려주어 그 성취하려는 마음을 열어 주는 것”이라는 취지는 달성케 할 수 있는 것으로 평가된다. 그는 급변하는 시대의 분위기에 편승하기보다는 차라리 전통의 지평을 고수하면서 다시 밝아질 유교의 문명을 기대하고 있었을 것이다.
--- p.219 「20세기 퇴계학파 경학의 모색과 퇴영 : 서석화의 『경설유편·맹자』의 경우」중에서

이상정의 퇴계학과 ‘통간’이라는 학문 방법론으로 무장한 일단의 지식인들이 조선 후기 영남 지역을 수놓게 된다. 이들은 서로 사승 관계로 맺어지면서 수백 년을 면면히 이어오게 된다. 류장원과 류건휴 그리고 류치명 등 전주 류씨 수곡파가 큰 흐름을 이루면서, 그사이 배상열과 최상룡이 나타나 새로운 열기를 불어넣었다. 최상룡은 이상정의 학문을 이은 정종로 문하에서 수학하여 기호학파까지 아우르는 학문적 역량을 보여 주었다. 그리고 19세기 후반과 20세기 초에는 류치명의 학문을 계승한 조독호와 서석화가 영남 경학 연구의 맥을 이어나갔다. 이들의 경학 연구는 주자와 퇴계에 충실했다. 따라서 사서삼경을 연구하면서도 그 중심은 사서에 두었고, 사서 중에서도 주로 『대학』과 『중용』에 집중했다. 주자의 정통주의 그리고 퇴계의 ‘이’와 ‘경’ 중심의 철학, 이를 통해 난세를 극복하고 세상의 중심을 회복하고자 하는 의도가 강했던 것으로 보인다. 세상은 쉴 새 없이 변한다. 그 변화의 와중에 중심을 어디에 둘 것인가. 순간의 찰나에 불과한 현재를 놓고 과거와 미래가 충돌한다. 과거가 미래를 구할 수 있을 것인가. 과거의 가치는 어디에 있는 것인가. 영남 퇴계학의 강고하면서도 면면한 흐름은 이러한 질문을 던지고 있다고 생각된다.