헤겔은 1805년 겨울에 『정신현상학』을 집필하기 시작해 1807년 봄, 괴프하르트 출판사에서 『정신현상학』을 출간했다. 37세라는 젊은 나이에 출간했음에도 『정신현상학』은 독일뿐만 아니라 세계적으로 유명한 철학 고전이 되었다.
프로이센의 부패한 정치를 혐오한 헤겔은 낡은 것과 새로운 것이 대립?갈등?분열하는 시대를 철학적으로 조망해 그 분열과 갈등을 극복하고 더 높은 세계로 나아가는 길을 『정신현상학』에서 찾으려고 했다. 특히 그는 당대에 만연되어 있던 낭만주의를 『정신현상학』을 통해 극복하고자 했다. 낭만주의자들은 직관을 통해 절대적인 진리에 이를 수 있다고 주장했는데, 헤겔은 『정신현상학』에서 이런 사상을 타파하고 독창적인 길을 제시하려고 한 것이다.
또한 이 책은 개인의 유한한 경험적 의식을 ??절대지??로 고양하는 것을 목표로 한다. 인간 의식의 가장 낮은 단계인 감각에서 시작해 점점 더 고차적인 경험을 하게 됨으로써 참된 진리를 파악해 가는 과정을 서술한 것이다. 즉 인간의 의식은 점차 진리에 대한 인식을 깊이 하고, 마지막에는 절대자의 인식 즉 절대지의 단계에 이른다는 것이다.
동시에 이러한 의식의 논리적 전개과정은 실제 역사에 나타나는 의식의 형태로 그 과정의 마지막에는 절대자가 완전히 현실의 역사 속에서 자기 자신을 나타내는 것을 목표로 해 서술되었다. 그러므로 헤겔은 주관적 의식 세계와 객관적 현실 세계의 일치를 추구함으로써, 그의 주관과 객관은 각각 동전의 양면에 지나지 않게 된다.
그렇기 때문에 『정신현상학』 속에는 인식론과 심리학으로 정신을 좁게 한정하지 않고 자연학, 역사철학, 법철학, 윤리학, 미학, 종교철학 등 헤겔의 철학체계의 모든 요소가 포함되었다. 이런 이유로 이 책에는 방대한 양의 사상이 복잡하게 얽히고 극도로 압축되어 있다. 그러므로 『정신현상학』은 이해하기에 너무 난해한 책이라고 불린다.
또한 이 책은 그후 헤겔의 모든 저작에 대한 강령적 저작이라고 할 수 있다. 왜냐하면 『정신현상학』 이후 헤겔의 모든 저작은 그 각각의 의미를 제외한다면 근본적으로 『정신현상학』의 엄격한 세분과 체계적 심화로 이루어진 세심한 부연에 불과하다고 할 수 있기 때문이다.
『정신현상학』이 지금까지도 연구되는 이유는 고도의 독창성과 사상적 독특함 때문이다. ??플라톤의 『국가』, 스피노자의 『윤리학』을 제외한 그 어떤 철학적 고전도 『정신현상학』에 비견될 수 없을 것??이라는 카우프만W. Kaufmann의 말에서 『정신현상학』이 차지하는 위치를 잘 알 수 있다.

또한 랑게는 헤겔이 사회와 학문의 전반을 철학적 과제와 연관지었음을 다음과 같이 설명했다.

근세의 어떤 철학자도 인류 역사, 철학 역사, 국가와 법의 역사, 예술과 도덕, 문학과 문화 등을 연관지어 인식의 철학적 또는 이데올로기의 모든 문제를 형성하려고 시도하지 못했다. 칸트I. Kant 역시 이 문제를 엄격히 분리시켰다. 헤겔은 백과전서적인 지식, 그의 변증법적 방법, 그리고 그의 역사주의의 덕분에 그 연관적 형성의 시도에 성공한 철학자로 볼 수 있다.

그러나 이러한 모든 긍정적 평가에도 불구하고 헤겔은 끝까지 관념론의 입장을 고수한다. 왜냐하면 헤겔에게 종말은 절대정신이요, 『정신현상학』은 절대지로 끝맺고 있기 때문이다. 그러나 헤겔의 모든 관념론적 구성에도 불구하고 객관적, 실재적, 역사적 현실은 『정신현상학』 속에 신비스럽게 반영되어 있다.
요컨대 헤겔은 아주 신비스런 방법으로 자연과 인간을 포함한 전체에 관해 하나의 방대한 사상체계를 완성시켰던 것이다. 헤겔은 그의 백과사전적 지식을 바탕으로, 철학적으로 단련된 감수성을 통해, 세계 전체를 비범하고도 세련되게 재창조해냈다. 그토록 방대한 양의 자료를 한 권의 책으로 체계화시킨 것은 실로 놀라운 업적이다. 이 체계의 방대함과 완결성은 실재의 우주와 상응하는 사상적 우주라고도 할 만하다.