1952년에 출판한『노인과 바다』는 어니스트 헤밍웨이E. Hemingway에게 퓰리처상(1953)을 안겨주었고, 노벨 문학상(1954)을 수상하는 데 결정적인 영향을 준 작품이다.
그러나 이 작품이 나오기까지 헤밍웨이는 그의 생애에서 가장 긴 문학적 불모기를 경험했다. 그는 1940년에『누구를 위해 종은 울리나』를 출판해 문학적인 성공을 거둔 후 10년 동안 눈에 띄는 작품을 출간하지 못했다.
헤밍웨이는『노인과 바다』를 1950년 크리스마스가 지난 뒤에 쓰기 시작해서 그 다음해 2월 17일에 집필을 끝냈다. 8주간의 집필 시간은 그가 주요 작품들을 쓸 때 걸린 시간 중 가장 짧은 시간이었다. 캘로스 베이커C. Baker는 『노인과 바다』가 장편소설의 3부로 구상되었다고 헤밍웨이 자서전에서 밝혔다. 그러나 헤밍웨이는 일 년 후 자신이 구상한 장편소설에서『노인과 바다』만을 따로 떼어내어 출판하기로 결심했다.
『노인과 바다』는 1952년 9월 「라이프」지에 발표되었고 일주일 후에 스크리브너 출판사에서 출판되어 대단한 성공을 거둔다.
헤밍웨이의 작품들 중에『노인과 바다』만큼 호평을 받은 작품은 없었다. 베런슨은『노인과 바다』가 “호메로스의 시처럼 고요하고 강력한 산문으로 전달되는 바다의 목가”라고 했으며, 마크 쇼러는 『노인과 바다』가 “어디에서나 고전으로 불리고 있다”며 작품의 종교적 주제를 칭찬하여 “도덕적 이야기이자 우화”라고 불렀다. 고전학자인 길버트 하이엣은 작품이 보여준 영웅시적인 양식에 주목했다. 조이스 캐리는 「뉴욕 타임스」 북 리뷰의 설문에 응해서 『노인과 바다』를 그해의 애독서로 채택했으며, 이 작품이 ‘근원’을 다루고 있다고 평가했다.
1950년 노벨 문학상을 수상한 윌리엄 포크너도 『노인과 바다』를 “그의 최고의 작품이다. 시간이 흐르면 그것은 최고의 작품이 될 것이다. 그와 나의 동시대인들의 작품 중에서 말이다”라고 말했다.
이러한 호평들은 퓰리처상과 노벨상을 수상하는 데 큰 영향을 주었다.
“가장 최근에 『노인과 바다』에서 입증한 바와 같이 현대 서사 예술의 강력한 장인 정신, 양식을 만들어내는 장인 정신 때문에”(「뉴욕타임스」, 1954년 10월 29일) 헤밍웨이는 1954년 10월 28일 노벨 문학상을 수상했다. 그는 부상을 이유로 시상식에 참석하지 않았고 대신 미국대사가 낭독할 짧은 연설문을 보냈다.

“창작은 기껏해야 고독한 생활이다. 작가들의 조직은 작가의 고독을 완화시켜주기는 하지만 나는 그것이 창작을 개선해주리라고 믿지 않는다. 작가가 고독을 떨쳐버리면 공적인 지위는 향상되겠지만 종종 그의 작품은 퇴보한다. 왜냐하면 작업은 혼자 하는 것이고, 아주 훌륭한 작가라면 매일 영원이나 그것의 부재와 직면해야 하기 때문이다.”

『노인과 바다』는 지붕 낮은 집들이 만 양쪽에 일렬로 늘어선 코히마르라는 마을을 무대로 하고 있다. 헤밍웨이는 이 어부들 중 카나리아 제도 출신인 그레고리오 푸엔테스와 카를로스 구티에레스를 산티아고의 실제 모델로 삼았고, 마놀린은 카페 주인의 아들 마놀리토를 모델로 했다고 한다.
『노인과 바다』는 헤밍웨이가 마지막으로 출판한 작품이었지만 여러 가지 면에서 작가의 성격을 가장 잘 드러내고 있는 작품이다. 작가의 심리적인 시련과 승리를 담고 있는 이 작품은 인간 경험의 한 패러다임으로 여겨졌다.
『노인과 바다』는 자연주의적인 배경 이면에 깊은 의미를 깔고 있는 작품으로 인식이 되어 출판되자마자 비평가들의 호평을 얻었다. 서평과 에세이에서 베이커, 브레히트, 쇼러, 그리고 영은 자연주의적 비극, 기독교적인 비극, 예술과 예술가의 우화, 그리고 자전적인 양식으로 『노인과 바다』를 보고 있다.
『노인과 바다』는 호머의 『일리아드』나 셰익스피어의 『리어 왕』처럼 논의되기도 하고, 기독교의 알레고리, 성배를 찾는 이야기, 선악과 죄의식의 탐구, 예술가의 영웅적인 노력을 우화로 표현한 것, 실존주의 등의 주제를 중심으로 논의되지만, 무엇보다 중요한 것은 작품의 사실적인 면을 봐야 한다는 것이다.
“나는 실제 노인과 소년, 그리고 실제 바다와 물고기와 상어를 그리려고 노력했다(「타임」, 1954년 12월 13일)”라는 작가의 말대로 이 작품은 작품의 사실성과 감각적으로 느껴지는 작품성만으로도 나무랄 데 없이 소설의 묘미를 느낄 수 있는 작품이다.