『논어』를 한마디로 표현하자면 정치와 윤리, 철학, 교육 등에 관한 공자의 사상을 집중적으로 보여주는 유가 최고의 경전이라고 할 수 있다. 『논어』에 담겨 있는 철학과 인생관은 중국의 문화사상사에 지대한 영향을 끼쳤고, 현재에도 세계 곳곳에서 『논어』에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다.
『논어』에 담긴 사상을 주제별로 분류해보면 첫째 치국의 도리, 둘째 문화와 교육, 셋째 학습의 태도와 방법, 넷째 개인의 수양 등으로 크게 나눌 수 있으며, 이를 통해 우리는 공자 사상의 핵심과 그 속에 담긴 지혜를 얻을 수 있다.
『논어』는 완전한 체계를 갖춘 논저가 아니라 공자와 제자들의 대화를 모아놓은 대화편이라고 할 수 있다. 따라서 한 편 한 편 짧고 간결한 문장으로 구성되어 있지만 그 내용은 의미심장한 교훈을 담고 있으며, 공자의 풍부한 지혜가 배여 있다. 이 가운데 적지 않은 문장이 후대에 격언과 고사성어가 되었고, 문학작품에도 큰 영향을 끼쳤다.
『논어』는 동한시대에 이미 칠경 가운데 하나가 되었고, 남송시대의 주희는 『논어』를 『대학』, 『중용』, 『맹자』와 함께 사서의 반열에 올려놓았다. 주희가 주석을 단 ??사서??는 이후 역대 조정에서 국정 교과서로 인정했고 과거시험의 교재로 사용했기 때문에 보급과 연구가 활발히 진행되었다.
명·청대에는 팔고문이라는 일종의 논술고사를 치렀는데, 반드시 사서 가운데 한 문장을 골라 성인을 대신해 자신의 주장을 펼쳐야 했다. 그래서 당시 『논어』는 지식인들에게 성전이 되어 줄줄이 외어야 할 책이었다.
이처럼 『논어』를 바탕으로 한 공자의 사상은 중국 봉건사회의 철학, 문학, 예술, 교육, 역사학 등에 지대한 영향을 끼쳤을 뿐만 아니라 아시아와 전 세계에 큰 영향을 주었다.