애덤 스미스의 『국부론』은 '국부의 원천과 본질에 대한 질문'에 대한 답을 목적으로 쓰인 책이며, 총 다섯 편으로 구성되어 있다. 『국부론』에서 가장 핵심적으로 다루는 명제는 '국부는 축적된 금과 은의 양이 아니라 효율적인 사회 시스템과 사회 구성원들의 자질’에서 나온다는 것이다. 이러한 효율적인 사회 시스템과 사회 구성원의 자질이 노동의 부가가치를 높이고, 노동의 부가가치가 상품의 가치와 연관되어 결국 국부를 증대시킨다는 것이 『국부론』의 핵심적인 주장이다.
또한 『국부론』에는 당시 사람들이 생각하고 있던 도덕철학에 대한 거의 모든 이슈들이 들어 있다. 그중 ‘보이지 않는 손’에 대한 명쾌한 해석은 이 책이 어떻게 오늘날까지 경제학 최고의 고전으로 남아 있을 수 있었는지에 대한 답을 준다.

제1편에서는 노동 생산력이 개선되는 원인을 다루며, 생산물이 사회의 상이한 계급들에 어떻게 분배되는지를 분석하고 있다. 애덤 스미스는 노동 생산력의 개선은 분업을 통해 이루어지며 분업을 통한 초과 생산물은 '보이지 않는 손'에 의해 조정된다고 주장했다.

제2편에서는 자본이 축적되는 과정에 대해 설명하고 있다. 그가 제시한 자본 축적은 재고라는 개념으로 구체화되었고, 이러한 재고의 양이 분업의 정도와 범위를 결정하는데 매우 중요한 영향을 미친다고 주장했다.

제3편에서는 정치경제 구조가 상이한 유럽 국가들 사이의 부의 획득 과정을 통찰했다. 한 산업 내에서 자본 축적이 고도화되면 과잉투자가 발생하게 되고 그 결과 수익률은 점차 하락하게 된다. 이렇게 수익률이 하락하게 되면 자본을 소유하고 있는 사람들은 하락한 수익률을 만회하기 위해 다른 산업으로 자본의 투자처를 확대한다. 이렇게 자본의 투자처가 확대되면 산업구조가 다양화되어 각 국가의 정치경제적인 상황이 크게 바뀐다고 애덤스미스는 주장했다.

제4편에서는 당시 가장 대표적인 논쟁인 중상주의와 중농주의에 대한 비판을 통해 정치경제 체계에 대한 논의를 펼쳤다. 이편에서 애덤 스미스는 한 국가의 축적된 금과 은의 양이 곧 국부의 핵심이라고 주장하는 중상주의에 대해 비판을 한다.

제5편에서는 정부 정책에 초점을 맞춰서 정부의 바람직한 역할과 정부 수입, 조세 등에 대해 언급했다. 이편에서 애덤 스미스는 정부가 '분명한 정도를 지켜야 한다'고 강조했다.

애덤 스미스가 『국부론』을 완성해나갈 무렵은 유럽 상인들이 해상무역을 통해서 전 세계를 누비고 다니고 있었으며, 소규모 공장이 건설되기 시작했고, 산업혁명의 불꽃이 점차 전 유럽으로 퍼져나가고 있던 시기였다. 또한 계몽주의가 사회사상의 주류를 이루면서 학문은 현실세계에서 문제의식을 발견했고, 신이 아닌 인간이 이러한 문제를 해결할 수 있다고 보았다. 애덤 스미스의 『국부론』은 이러한 움직임을 경제학에 적용한 첫 번째 시도라고 평가할 수 있다.
애덤 스미스의 『국부론』은 '생산요소의 특화로써 분업의 가치'와 '재화 및 용역의 교환 원리'라는 커다란 맥락으로 나눠 볼 수 있다. 분업과 가치의 조정 그리고 '보이지 않는 손'에 의한 사회적 이해관계의 조정 이론이 『국부론』의 핵심이라 할 수 있는 것이다.

그러나 애덤 스미스가 주장한 '보이지 않은 손'에는 단순히 오늘날 자유주의 경제 신봉자들이 주장하는 자유방임적인 경제관이 아니라 사회의 공공선에 이바지하고 국가를 부강하게 만들려 한 도덕철학교수의 바람이 담겨 있다고 생각해야 한다. 이러한 염원을 잘못 이해한 기업인들과 정치인들의 애덤 스미스에 대한 애정은 짝사랑에 가깝다고 할 것이다.