2002년 노르웨이의 노벨연구소는 ‘세계문학사상 가장 위대한 소설’로 스페인의 작가, 미겔 데 세르반테스의 『돈키호테』를 선정했다. 이는 살만 루시디S. Rushdie 와 노먼 메일러N. Mailer, 밀란 쿤데라M, Kundela, 카를로스 푸엔테스C. Fuentes 등 세계 굴지의 거장 100인을 대상으로 설문조사를 통해 이루어진 것으로, 참여한 작가들의 50퍼센트가 넘는 지지로 『돈키호테』가 선정된 것이다. 여기서도 알 수 있듯이 『돈 키호테』는 스페인 문학의 상징이자 서양문학사에 불멸의 고전으로 남아 있는 작품이다. 또한 미겔 데 세르반테스 역시 셰익스피어와 더불어 서양 문학사에서 가장 위대한 작가로 평가된다.

『돈 키호테』는 이미 사라져버린 기사도의 모범을 따르려는 시대착오적인 주인공의 사랑과 모험이 그 중심 내용이다. 그러나 돈 키호테와 산초를 중심으로 전개되는 편력 모험의 주된 줄거리 외에도 「분별없는 호기심」, 「포로와 무어 아가씨 이야기」, 「카르데니오와 루신다의 사랑 이야기」 등 사실상 독립된 작품이라 할 수 있는 단편 소설들이 곳곳에 삽입되어 있고 시와 연극도 곳곳에 등장한다.
세르반테스는 ‘당시 난무하던 시대착오적인 기사도 소설을 비판하기 위해?? 『돈 키호테』를 집필했다고 말했다. 따라서 『돈 키호테』 기사도 소설이면서 동시에 기사도 소설을 비판한 최초의 소설이다. 또한 『돈 키호테』는 주인공과 등장인물의 심층적인 심리묘사와 그 상태 변화를 상세히 묘사한 점으로 보아 최초의 근대소설로 분류된다.

『돈 키호테』는 출판된 후 전 유럽에서 베스트셀러가 되었고 지금까지도 남녀노소를 불문하고 세계의 독자들에게 사랑을 받고 있는 작품이다. 작품의 등장인물인 산손 카라스코가 “이 책이 번역되지 않은 나라나 언어가 없다”고 말한 대로 성경 다음으로 많은 언어로 번역?번안되었고, 수많은 영화와 연극으로 각색되었으며, 무수한 연구 논문들이 출판되었다.
또한 『돈 키호테』는 프란츠 카프카F. Kafka, 제임스 조이스J. Joyce, 버지니아 울프V. Woolf 등 작가들뿐만 아니라, 포스트모더니즘 문학의 선구자로 꼽히는 아르헨티나의 호르헤 루이스 보르헤스J. L. Borges를 비롯해 가브리엘 가르시아 마르케스G. Garcia Marquez, 움베르토 에코U. Eco 등 현대 소설가들에게도 지대한 영향력을 행사하고 있다. 그 중 보르헤스는 『피에르 메나르, 돈 키호테의 저자』라는 단편소설을 통해 17세기의 고전을 20세기에 그대로 베껴 쓰는 작가의 모습을 보여준다. 보르헤스의 이러한 작업은 미국의 비평가 존 바스가 현대문학의 위기를 논한 「고갈의 문학」이라는 유명한 글이 출간되는 계기가 되었다.

『돈 키호테』가 오늘날까지 광범위한 영향력을 행사하고 있는 것은 동서고금을 관통하는 주제의 보편성 못지않게 언어와 형식적인 측면에서 보여주고 있는 소설미학의 현재성 때문이다. 예를 들어, 『돈 키호테』에는 세르반테스 외에도 가상적으로 설정된 세 작가의 목소리가 뒤섞여 등장하고, 작가와 등장인물 그리고 독자의 역할이 뒤섞여 나타남으로써 전형적인 메타픽션의 모습을 보여준다. 또한 작품 전체가 패러디 구조를 갖춤으로써 최초의 근대소설이면서 동시에 가장 현대적인 미학을 구현하고 있는 것이다. 세르반테스가 구사했던 많은 문학 기법은 400여년이 지난 요즘에도 첨단기법으로 간주되고 있다는 사실을 상기해 볼 때, 그가 얼마나 위대한 작가였는지 상상할 수 있을 것이다.