『자본론』은 '정치경제학 비판'이라는 부제처럼 자본주의 경제체제의 내적구조와 운동법칙을 연구하여 자본주의 체제의 필연적 붕괴과정을 예고한 책이다. 칼 마르크스는 런던의 대영박물관 도서관에서 1850년경부터 경제학을 연구하기 시작하여, 1857년에 『자본론』을 구상했고, 1867년 여름에 드디어 『자본론』 1권을 출간했다. 하지만 그가 세상을 떠나기 전까지 자신이 직접 완간한 책은 『자본론』 1권뿐이다. 그후 1883년에 마르크스가 사망하자, 그때까지의 연구를 모아 평생의 친구이자 동지였던 프리드리히 엥겔스가 유고를 정리하고 편집하여 1885년에 『자본론』 2권을 출간했고, 1894년에 『자본론』 3권을 출간했다. 『자본론』을 완간한 후 엥겔스도 마치 할일을 다 했다는 듯이 세상을 떠났다. 이렇듯 『자본론』은 집필에서 완간까지, 마르크스로부터 엥겔스로 이어지며 37년에 걸쳐 보게 된 마르크스 사상의 정수를 담은 책이다.

『자본론』 은 1권 『자본의 생산과정』, 2권 『자본의 유통과정』, 3권 『자본제적 생산의 총과정』의 내용으로 구성되어 있으며, 전권에 걸쳐 마르크스 특유의 세밀한 변증법적 논리에 의해 논의가 전개되고 있다.

『자본론』은 출간된 직후부터 그야말로 극과 극의 평가를 받았다. 찬사와 비난, 나아가 증오까지 쏟아진 것이다. 하지만 그 어느 진영이라도 『자본론』에 대해 진정 이해하고 공정한 평가를 내렸다고 보기는 힘들다.

현재의 관점에서 바라볼 때 『자본론』은 인류 역사에서 경제적 행위가 발생함으로써 그 영향과 결과가 사회에 어떻게 적용, 변화되어 왔는지를 추적하고 분석한 연구서이다. 그 과정 중 마르크스가 특히 눈여겨 본 것은 그가 생존한 기간 영국 등 유럽에서 벌어진 산업혁명이다.
18세기 이후 영국에서는 증기기관을 통한 기계기술의 혁신에 의해 대공업 시대가 도래했고, 이에 따라 수많은 공장노동자들이 생겨났으며, 신흥자본가 층이 형성되었다. 이러한 과정이 자본주의라는 새로운 체제를 형성해가는 원동력이 되었다. 하지만 마르크스는 18세기와 19세기 영국의 산업혁명기뿐만 아니라 고대 공산사회에서부터 인류 역사의 전 과정을 생산관계를 통해 통찰함으로써 자본주의의 메커니즘과 그 다음 다가올 역사의 전개 방향을 밝히고자 했다. 마르크스가 보기에 그 사회시스템 안에는 상품, 토지, 화폐, 자본, 이윤이 생산력의 원동력이 되는 인간의 노동과 밀접한 연관되어 작동하고 있었던 것이다.
마르크스는 그의 강령적 저작「공산당 선언」에서 가진 자와 못 가진 자 사이에서 발생하는 ‘계급투쟁’의 결과 부르주아지 계급은 몰락하고 프롤레타리아트에 의한 무산계급이 권력을 장악하는 사회가 되래할 것이라고 예언한 바 있다. 그리고 그렇게 되어야 한다고 믿었다. 그러나 『자본론』은 이와 달리 치열하면서도 끈질긴 연구를 통해 정교하게 다듬어 놓은 학문적 성과물이다. 하지만 『자본론』 은 마르크스가 처음에 구상했던 경제학 비판의 전 체계를 형성하지 못했으며, 내용 또한 논리적으로 일관되게 전개되는데 한계를 지닌다. 그 이유는 『자본론』 1권의 서두에서 이미 노동에 의한 가치의 실체를 전체적으로 규정해 그것을 이용해 논리를 검증하는 형식을 취했기 때문이다. 여기에 『자본론』 체계의 근본적인 한계가 있다. 또한 이 책은 연구 시기의 한계(19세기 영국)에 의해, 그후 독점자본주의, 제국주의 단계로 역사가 이행함에 따라 새로운 역사적 과제 해석에서 베른슈타인, 카우츠키, 힐퍼딩, 룩셈부르크, 레닌, 그람시의 각기 다른 해석으로 인해 많은 분파주의를 형성하는 원인이 된다.