세상은 인간의 의지와 도전이 만들어내는 거대한 실험장이다. 지식은 세계에 적응하기 위한 수단이므로 참된 지식은 현실 문제를 해결할 수 있어야 한다. 절대적 진리란 존재하지 않고 지식은 수단일 뿐이라면, 인간과 세계의 가능성은 무한하다. 삶은 아무것도 주어지지 않은 상태에서 스스로 자아를 만들어가는 과정으로 모든 이는 살아가면서 각자의 시를 완성한다.

듀이는 1920~40년대 프래그머티즘의 전성기를 이끌던 실천적 철학자이다. 학교는 민주주의의 훈련장이고, 교육을 통해 사회를 개선할 수 있다고 생각해서 실험학교를 운영하기도 했다. 그는 교원조합을 결성하고 정당을 지원하는 등 사회를 개선하기 위해 누구보다도 현실참여에 적극적인 철학자였다. 교수직을 은퇴한 후에도 닭을 키우고 달걀을 배달하면서 쉬지 않고 일하며 자신의 철학을 몸소 실천했던 부지런한 실행가였다. 하지만 듀이 사후 프래그머티즘은 급속히 쇠퇴했다.

수십 년 후 등장한 로티는 제임스와 듀이 같은 프래그머티스트들의 이론을 계승함은 물론, 독일의 해석학과 프랑스의 해체주의 같은 다양한 현대 철학을 받아들여, 20세기 중반 이후 분석철학에 밀려 주류에서 멀어진 프래그머티즘을 새롭게 되살려냈다.

이 책에서는 두 중심 인물 외에도 프래그머티즘의 초기 사상가 제임스와 퍼스를 통해 19세기 말 산업화의 부작용, 다윈의 진화론과 프로이트 심리학 등의 영향 속에서 이론을 정립해 나갔던 프래그머티즘의 궤적을 추적하며 프래그머티스트들이 생각하는 철학과 삶의 관계, 철학과 사회의 관계를 보여준다.