직접 밤 하늘의 별자리를 보는 방법을 익히는 별자리 익힘책
우리가 천문학에 대해 알고 있는 잘못된 생각 중 몇 가지를 들면 우선 <밤 하늘은 여름에 가장 잘 볼 수 있다>이다. 그러나 북반구에서 가장 아름다운 밤 하늘을 볼 수 있는 계절은 바로 겨울이다. 그 중에서도 크리스마스의 자정에 보이는 밤 하늘이 가장 아름다워 사람들은 그 밤 하늘 모습을 '크리스마스의 하늘'이라고 부르기도 한다. 또 여름에는 장마철도 있고 흐린 날이 많아 별을 볼 수 있는 날이 적지만 겨울에는 날씨가 맑고 공기가 깨끗해 별을 더 잘 볼 수 있다. 또 현대의 사람들은 천문학적 지식을 갖춘 사람만이 별자리를 알아볼 수 있다고 생각한다. 그러나 몇 백 년 전만 해도 별자리는 하늘에 펼쳐져 있는 이야기 그림책처럼 사람들에게 매우 친숙한 것이었다. 그 때는 글은 읽을 줄 모르는 사람들도 대부분 별자리는 볼 줄 알았다. 그렇다면 왜 우리는 이렇게 별에 관해 어렵게 생각하게 되었을까? 이제까지 나온 대부분의 별에 관한 책은 별자리 자체를 설명한 것이 아니라 별자리에 얽힌 신화만을 흥미 위주로 알려 주고 있기 때문이다.

『숨은 별자리 찾기Find The Constellation』는 단순한 천문학 지식만을 알려 주는 책이 아니다. 그렇다고 흥미 위주로 별자리에 얽힌 신화 이야기나 들려 주고 별자리의 그림만 보고 지나가는 그림책도 아니다. 이 책은 사람들이 직접 밖으로 들고 나가 밤 하늘을 관찰할 수 있도록 만든 안내서이며 별자리를 책에서 직접 따라 그려 보는 재미있는 별자리 익힘책이라 할 수 있다.

작가만의 독특한 별자리 해석
대부분의 사람들은 별의 무리를 보고 왜 그런 이름이 붙었는지 쉽게 이해하지 못한다. 또 좀더 자세히 별 위에 그림을 그려 주더라도 어떻게 이런 그림이 나올 수 있는지 이해하지 못하는 경우가 대부분이었다. 따라서 사람들은 별 무리만 보고 별자리를 아는 것을 점점 어렵게 생각하게 되었다. 그러나 레이는 별자리를 새롭게 해석하여 누구나 쉽게 별자리를 알 수 있도록 했다. 레이는 별들을 간단한 직선으로 이어 멋진 그림을 그려냈다. 이 그림은 억지스러운 주장이 필요 없이 별들을 선으로 이은 그림만 보면 왜 이런 별자리 이름이 붙었는지 쉽게 이해할 수 있다.

예를 들면 왼쪽 그림은 오리온자리의 모습이다. 그러나 이런 별들의 무리만으로 왜 오리온자리라는 이름이 붙었는지 이해하기는 어려울 것이다. 그러나 작가가 직접 그린 오른쪽 그림의 경우, 별들을 선으로 이어 허리에 칼을 차고 곤봉과 방패를 들고 있는 사람의 모습을 볼 수 있다. 이 그림을 보면 누구나 이 별의 무리가 왜 오리온자리라고 불리는지 쉽게 이해할 수 있다.

천문학 교수이면서 그림책 작가가 그린 천문학 그림책
이 책의 저자 한스 아우구스토 레이는 『개구쟁이 꼬마 원숭이 조지』 시리즈로 잘 알려진 어린이 그림책 작가이다. 그러나 그림책 작가가 직접 쓴 천문학 책이라 내용이 빈약하지 않을까 생각한다면 그건 큰 착각이다. 레이는 대학에서 과학을 전공하였고 미국으로 귀화한 후에는 케임브리지 대학교에서 우주천문학을 가르쳤다. 때문에 『숨은 별자리 찾기』는 천문학자로서의 레이의 지식과 그림책 작가로서의 레이의 그림 실력이 잘 어우러져 아이들에게 밤 하늘의 별자리에 대한 흥미와 별을 바라보는 즐거움을 자연스럽게 느끼게 해 준다.

두 명의 아이가 대화를 주고받으며 내용을 보다 쉽게 설명
이 책의 가장 큰 특징은 다음 세 가지를 들 수 있다. 첫째, 아이들이 어려워하지 않도록 별의 운동이나 태양계 내의 행성에 대해 쉽게 설명하고 있다. 또한 간간이 나오는 별자리에 얽힌 신화 이야기로 별자리에 대한 아이들의 흥미를 끈다. 둘째, 두 명의 조그만 아이가 등장해 본문의 여백에서 주고받는 대화나, 어려운 단어나 설명이 나오면 달아 주는 보충 설명 등이 책을 읽는 데 재미를 더해 준다. 셋째로는 이 책의 가장 큰 특징이라고도 말할 수 있는 레이만의 독특한 별자리 해석을 들 수 있다.