“『성학집요』는 치도(治道)에 큰 도움이 될 것이다”
“책이 참으로 절실하고 긴요하다. 여기에 실린 말은 부제학의 말이 아니라 성현의 말이다. 치도(治道)에 큰 도움이 될 것이다. 내가 영특하지 못해서 몸소 실행하지 못할까 두렵다.” - 선조(宣祖)

『성학집요』는 선조 8년(1575년) 홍문관 부제학에 오른 이이가 그해 9월 선조에게 지어 바친 제왕학의 교과서이다. 선조가 책을 받고 보인 반응은 위 실록의 기록처럼 우려에 가까운 것이었고 결국 치세는 이이의 기대에 부응하지 못했지만, 『성학집요』는 조선 후기에 경연(經筵) 시의 교재로 이용되며 『대학연의』 등과 어깨를 나란히 하는 텍스트로 자리매김한다. “(명종 때 이황이 지어 바친) 『성학십도』와 더불어 16세기 왕도정치 이념을 대표하는 정치서”(『율곡 평전』)라는 역사학자 한영우 교수의 평가도 율곡의 정치 이념이 『성학집요』에 잘 녹아들어 있음을 짐작케 한다.

위기의 시대에 경장을 촉구한 경세(經世)의 서(書)
율곡이 선조에게 『성학집요』를 지어 바친 일은 군주에게 조선 사회의 위기를 극복하는 책무를 짊어지우면서 신하로서 함께 자신의 책무를 다하는 일이었다. 율곡은 당시 조선 사회가 창업 이후에 일정한 수성의 기간을 거치면서 쇠락기로 접어들고 있다는 위기의식을 가지고 있었다. 느슨해진 국가의 기강과 도덕적 타락, 당파적 갈등으로 인한 대립, 제도의 해이 등이 율곡이 느끼던 위기의 뿌리였다. 그런 위기의 시대에 기본이 무너진 상황을 극복하여 처음 나라가 시작되었을 때의 긴장감으로 되돌아가는 것이 바로 경장(更張)이다. 2년여에 걸친 집필 기간과 43권 12책의 방대한 분량이 율곡 위기의식의 긴박함을 간접적으로 증거하며 향후 임진왜란(1592~1598) 등으로 현실화하는 위기에 대한 선견지명을 증명한다.

“바른 세상을 만드는 데는 관심이 없고, 사욕을 채우는 데만 혈안이 된 지도자, 대통령, 제왕을 가진 민족, 국민, 공동체는 불행하다. 현재는 군주가 없는 세상이지만, 그럼에도 불구하고 제대로 된 정치 지도자를 가져보지 못한 우리로서는 율곡의 말이 너무나 절실하게 와 닿는다. 군주의 인격과 능력을 확대하는 것이 조선을 위기에서 구해내는 길이라고 생각했던 율곡은 조선을 중흥으로 이끌기 위한 처방전으로서 『성학집요』를 편찬했다.”

제왕의 수양이 위기를 극복하는 왕도다
성리학자들은 군주가 성인이 되어야 한다고 강조했다. 누구든 수양을 통해서 성인이 될 수 있다[聖人可學]는 유교의 이론적 전제에서 비롯한다. 대표학자 율곡도 군주의 수양을 강조했다. 율곡에게 수양은 바른 정치[爲政]를 위한 토대였다. 율곡이 후일 인의(仁義)를 실현하는 왕도정치는 바로 이 ‘수양’의 바탕 위에서만 가능한 것이었다. 성리학의 입문서이자 제왕학의 교과서라고 불리는 『성학집요』 역시 핵심은 ‘수양’에 있다. 43권 12책 분량의 방대한 저술 가운데 ‘수기편’과 ‘도통편’을 중심으로 율곡의 대표작인 『성학집요』를 읽어낸 까닭도 여기에 있다. 이 두 편은 성리학의 사상적 규모, 성리학의 역사의식, 나아가 성리학의 목표인 인격 수립의 비전을 보여주는 핵심이다.

“수양은 크게 이론을 정립하는 일과 자기의 인격을 바로세우는 일로 나뉜다. 올바른 사상의 범주를 획정하는 도통(道統)이 전자라면 몸과 마음으로 이루어진 자기를 닦는 수기(修己)가 후자에 해당한다. 곧 성리학에서 수양은 결국 ‘도통론’에 입각해서 선별된 이론을 자기화하는 공부가 된다. 성리학의 입문서이자 제왕학의 교과서라고 불리는 『성학집요』 역시 핵심은 ‘수양’에 있다.”

율곡의 목소리에 귀 기울여 핵심을 읽는다
율곡은 유학의 근본 문서인 사서삼경의 문장을 선별하고 그 문장에 대한 성리학자들의 주석을 해설 형식으로 덧붙이고 그것을 자신의 언어로 요약 정리했다. 지은이 이용주 교수(광주과학기술원)는 원저자 율곡의 언어인 ‘안어’에 주목하여 율곡의 사상과 그것의 토대가 되는 성리학의 이론 및 유학의 사상적 주제 전반을 해설하려고 시도했다. 원전이 ‘율곡 판 성리학의 체계 점검’이라면 이 책은 ‘『성학집요』의 핵심 읽기’인 것이다. 조선의 중흥을 꿈꾸었던 선각자 율곡. 그의 목소리가 오늘을 사는 우리에게도 호소력 있게 전달되는 것은 이 ‘핵심 읽기’의 또 다른 미덕이다.

“오늘날에 정치인에게 요구되는 인격은 민주시민으로서의 시민윤리, 공정성, 준법성 등등이다. 시민으로서의 기본 자질을 갖추는 것이 현대적 의미의 ‘수신(修身)’이라는 말이다. 정치인뿐 아니라 시민 개개인이 그런 가치를 내재화할 때, 비로소 시민적 가치로 무장한 정치가를 선택할 수 있다.”