봄이면 세상의 변함없는 질서에 의해 복숭아나무에 복사꽃 피고 살구나무에 살구꽃이 핀다. 자연의 어김없는 약속은 계절마다 풍성한 과일을 선사한다. 꽃이 진 자리에 열매가 맺히는 것은 자연의 리듬에 의해서지만 아름다운 삶은 성실과 열정으로 채운 시간이 흐른 뒤에야 가슴에 닿는다. 신선한 과일에는 에너지가 있다. 태양은 에너지 중심의 근원으로 과일을 익게 하고 색을 입히며 조리 과정 없이 입맛을 돋운다. 즉, 과일은 자연 그대로의 아름다운 색깔, 다양한 맛과 질감, 풍미와 영양이 있다. 풍요와 번영을 상징하는 과일의 맛은 우리 기억 속에 각인된다. 과일을 한 입 베어 물면 입안에 확 퍼지는 상큼한 향과 아삭아삭 씹히는 청량감이 오감을 자극한다.
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과일은 풍요의 상징으로 신들의 향연에 다양하게 등장한다. 생명의 약속인 씨 때문에 불멸과 재생, 풍요에 대한 욕망의 상징이기도 하다. 과일 Fruit이라는 단어가 갖고 있는 의미는 단순히 과실수의 생산적인 측면에만 국한되지 않는다. 열매 또는 과일이라는 단어는 ‘이익, 수입, 생산’을 뜻하는 라틴어 프룩투스Fructus에서 온 말이다.
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과일의 신선도는 상품 가치를 높여 주는 첫 번째 요구 조건이다. 가장 맛있는 과일은 나무에서 완숙된 것을 즉시 따 먹는 것이다. 그러나 과일을 산지에서 수확하여 소비자의 손에 들어가기까지 상당한 시간이 걸린다. 게다가 오래 저장해야 하기 때문에 과일에 따라서는 덜 익었을 때 수확하여 출하 시 인공적으로 숙성시킨다. 이것을 ‘추숙’이라고 하는데 감귤류, 바나나, 키위, 토마토의 숙성을 위해 에틸렌 가스를 사용하는 것은 보편화되어 있다.
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