소설 『서유기』의 원형

삼장법사의 취경 여행과 관련해서 우리에게 가장 잘 알려져 있는 작품은 명대 소설 『서유기』이다. 그런데 명대에 『서유기』가 소설의 형태로 나오기 훨씬 전부터 서유 고사는 이미 민간에서 인기 있는 소재였고 시대마다 다양한 형태로 창작되어 향유되어왔다. 금(金)대의 『당삼장(唐三藏)』, 『반도회(蟠桃會)』, 원(元)대 오창령(吳昌齡)의 『당삼장서천취경(唐三藏西天取經)』, 『이랑신쇄제대성(二郞神鎖齊大聖)』, 『서유기평화(西游記平話)』 등은 모두 삼장법사의 서천취경 이야기를 공연의 형태로 각색한 극본이다. 그리고 시간을 좀더 거슬러 올라가면 역사적 사실을 처음으로 허구화한 문학 작품을 만날 수 있는데 이것이 바로 송대의 『대당삼장취경시화』이다.

서천취경 이야기는 『대당삼장취경시화』 이전에는 역사기록인 『대당서역기(大唐西域記)』와 『대당대자은사삼장법사전(大唐大慈恩寺三藏法師傳)』 등에 실제 역사로 기록되었을 뿐 문학화 되지는 않았다. 그러나 『대당삼장취경시화』부터는 후행자와 심사신 등의 허구적인 인물들이 등장하고 환상적인 요소들이 더해지면서 숭고한 구도(求道)의 이야기가 판타지의 모험 이야기로 변화하게 되었다. ‘화본’이라는 장르적 한계로 인해 『대당삼장취경시화』의 전체 내용은 간략하지만 소설 『서유기』의 주요 에피소드의 원형은 이미 이 책에서부터 갖춰졌다. 예를 들어 『대당삼장취경시화』의 구룡지(九龍池), 귀자모국(鬼子母國), 여인국(女人國), 왕모지(王母池) 등의 이야기는 『서유기』로 가면 작자의 기발한 상상력이 더해지면서 더 풍부하고 흥미로운 내용으로 발전한다.