외로운 사람들의 외롭지 않은 이야기
요즘은 혼자 사는 할아버지, 할머니 들이 참 많습니다. 영훈이네 옆집으로 새로 이사 온 사람도 혼자 사는 할아버지이지요. 호기심 대장 영훈이는 담에 난 작은 구멍으로 할아버지를 관찰합니다. 혼자 사는 할아버지, 할머니 들은 잘 보살펴 줘야 한다고 들었거든요.
그런데 몇 날 며칠을 관찰해도 할아버지는 통 바깥으로 나오지 않고 집에만 계십니다. 마루에 서서 하늘만 멍하니 바라보기도 하고, 마당 한쪽에서 고개를 떨군 채 햇볕을 쬐기도 하고요. 영훈이는 그런 옆집 할아버지가 걱정됩니다.
사실 영훈이가 담구멍으로 옆집 할아버지를 살펴보는 건 걱정되어서만은 아닙니다. 영훈이도 혼자 사는 옆집 할아버지 못지않게 외롭습니다. 외동아들이거든요. 또 할아버지, 할머니 모두 일찍 돌아가셔서 친구들이 할아버지, 할머니 자랑을 할 때면 아주 부러웠습니다. 그래서 영훈이는 할아버지께 먼저 손을 내밀기로 마음먹습니다. 할아버지와 친구가 되면 멀리 계셔서 자주 보지 못하는 할아버지, 할머니보다 낫고, 또 자기도, 할아버지도 외롭지 않을 테니까요.
『담구멍 친구 할래요?』는 자식들이 모두 출가해 혼자 사는 할아버지와 형제 없이 혼자 크는 아이의 이야기입니다. 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 외로운 사람들이지요. 이들이 서로 마음을 주고받으면서 나누는 따뜻한 정은 우리의 마음을 훈훈하게 달굽니다.

기다림과 진심으로 엮은 따뜻한 우정
영훈이는 며칠 동안 담구멍으로 할아버지를 관찰하다 할아버지와 친구가 되고 싶다는 생각을 합니다. 그리고 마음먹은 대로 종이비행기에 편지를 써서 할아버지네 마당으로 날려 보냅니다. 하루, 이틀, 사흘……. 며칠을 기다려 받은 할아버지의 답장은 실망스럽기만 했습니다. 아직 생각 중이라는 말 외에 다른 말은 없었거든요. 영훈이는 할 수 없이 더 기다려야 했습니다. 그렇게 또 며칠을 기다립니다. 마침내 날아온 두 번째 비행기. 이번에는 할아버지께서 친구 제안을 받아들이셨겠지 하고 떨리는 손으로 종이비행기를 펼칩니다. 하지만 영훈이의 기대와는 달리 할아버지는 여전히 생각 중입니다. 영훈이는 그렇게 기다리기를 반복하고, 세 번의 종이비행기를 받은 후에야 할아버지와 친구가 될 수 있었습니다.
영훈이는 할아버지가 생각하시는 동안 할아버지를 결코 재촉하지 않습니다. 오히려 그럼 생각 더 하고 꼭 답장을 달라면서 차분히 기다립니다. 물론 속으로는 애가 탔지만 상대와의 거리를 억지로 좁히려 하지 않고, 상대가 부담되지 않는 속도로 거리를 좁힐 수 있도록 기다려 주고 있습니다. 친구는 혼자만 좋다고 할 수 있는 게 아니니까요.
할아버지는 왜 그토록 영훈이와 친구 하기를 망설였을까요? 영훈이가 어려서 그랬을까요? 할아버지는 영훈이와 친구가 되던 날, 과연 자신이 영훈이에게 좋은 친구가 될 수 있을지 고민했다고 털어놓습니다.
『담구멍 친구 할래요?』는 초등학생 남자아이와 옆집 할아버지가 진심으로 빚어낸 우정이 진한 감동을 전하는 이야기입니다. 인터넷이나 SNS 등으로 사람을 쉽게 사귀는 요즘 우리의 모습과 달리, 오래 기다리고 상대에게 내가 좋은 사람이 될 수 있을지 고민하는 모습은 우리에게 생각할 거리를 안겨 줍니다. 영훈이와 할아버지의 진심을 통해 진정한 우정이 무엇이고, 사람과의 관계에 있어 진짜 중요한 게 무엇인지 고민해 볼 수 있었으면 좋겠습니다.