차의 기원은 아시아에서 찾아볼 수 있으며, 세계 창조신화 또는 불교와 관련되어 있다.

중국에서 차의 기원에 관한 전설은 다음과 같다. 지구가 창조되었을 당시 중국의 황제는 신의 존재였다. 중국 전설 속의 제왕 신농씨는 백성의 행복에 대해 늘 염려했다. 그래서 신농씨는 백성에게 농사짓는 법을 가르쳤고 그들을 위해 밀, 쌀, 기장, 수수, 콩을 만들어냈다. 또한 백성의 건강에도 신경을 써 의학 기술을 발명하고, 백성에게 늘 끓인 물을 마시도록 당부했다.

어느 날 그가 나무 그늘 아래서 쉬면서 갈증 때문에 물을 끓이는데 갑자기 바람이 불어 나뭇잎 세 장이 물 속에 떨어졌다. 호기심으로 마신 이 음료에 매력을 느낀 신농씨는 이 생소한 나무에 '차나무'라는 이름을 붙였다.

불교 전설에 의하면, 차의 기원은 선종의 창시자인 달마에서 시작된다. 9년간 계속된 명상에 지친 그가 어느 날 더 이상 잠을 자지 않고 모든 욕망을 떨쳐버리게 해달라고 기도하던 찰나 졸음이 그를 덮쳐왔다. 잠깐 쾌락적인 꿈에 빠져 있던 달마는 잠에서 깨어나 자신의 나약함에 절망했다. 그는 다시 잠들지 않고 자신을 벌하기 위해, 자신의 눈꺼풀을 잘라 땅에 묻었다. 이것이 뿌리를 내려 각성의 효과가 있는 두 그루의 차나무가 되었다.

멀리 떨어진 고향 노래에 마음 쓸쓸해지는데
고불 산꽃은 적막감을 달래 주네
무쇠 주전자에 차 끓여 나그네를 대접하려
질화로에 불지펴 향을 사르도다.
-매월당 김시습(1435-1493)