명나라 제3대 황제 영락제는 권좌에 오른 지 4년째 되던 해에 수도를 난징에서 베이징으로 옮기기로 결정하고, 새로운 수도의 중심에 거대한 궁전을 짓는다(1407-1420). 그렇게 탄생한 자금성(紫禁城, Forbidden City)은 그후 5세기동안 중화제국의 성스러운 중심지로 자리잡게 된다. 자색은 중국의 우주론에서 하늘의 유일한 고정점인 북극성을 의미하는 색깔이다. 이 궁궐이 일반인들의 접근을 금지하는 자색의 성, 즉 자금성이라 흔히 불리게 된 것도 이런 관념에 의해서였다.

높이 11미터, 사방 4킬로미터 길이의 담으로 둘러싸인 이 성은 현존하는 중국 최대 규모의 옛 건축물로, 성 전체의 규모를 보면 길이가 960미터, 폭이 750미터, 면적은 72만 제곱미터에 이른다고 한다. 우리나라의 경복궁 면적이 약 30만 8천 제곱미터이니 그보다 두 배가 넘는 크기이다. 자금성은 기능에 따라 외조와 내정으로 나뉜다. 외조의 주요 건물로는 태화전 · 중화전 · 보화전 등이 있는데, 그곳에서는 황제가 큰 제전을 거행하거나 신하를 만나고 정무를 처리했다. 건청문 북쪽은 황제 · 황후 · 비빈들이 살던 내정으로, 궁정 외에 정교하고 우아하게 꾸며진 어화원이 있다.

원래 궁정 관리의 특별허가를 받지 않은 평민이나 외국인은 자금성에 들어갈 수 없었다. 신해혁명으로 중국 최후의 제정이 막을 내리면서 1914년 앞부분의 건물들이 유물들의 진열장으로 쓰이다가 1925년 고궁 박물관으로 바뀌어 일반에게 공개되었다.

우리들에게 흔히 영화 <마지막 황제>의 무대 정도로 기억되는 자금성은 크게 다음 세 가지의 흥미로운 특색을 갖고 있다.

첫째, 웅대하고 다양한 색채를 가진 궁전 식의 건축물 자체가 위대한 예술품이라는 것이다. 일단 그 가운데에 몸을 두면 마치 신화의 세계에 들어온 듯하며, 많은 것들이 사람들의 상상을 넘어서고 있다. 둘째, 많은 역사적 유적들이 명(明) · 청(淸)의 궁정생활을 그대로 전해주고 있다. 태화전, 중화전, 건청궁, 교태전, 곤녕전, 양심전, 서육궁 등의 실내 진열은 모두 청궁 내의 모습을 그대로 전하고 있다. 따라서 마치 역대 황제나 황후, 황비와 궁녀들이 여전히 생활하고 있는 듯한 느낌마저 든다. 셋째, 풍부한 고대 예술품과 공예품이 진열되어 있다. 그러한 전시품들을 통해 간접적으로나마 중국의 유구한 문화를 접할 수 있다.