동물과 교감하는 조선 시대 소년, 호랑이를 만나다

주인공 수한이의 아버지는 호랑이를 잡는 용맹한 착호갑사 부대의 군관입니다. 어른들은 수한이도 자라서 착호갑사가 될 거라고 말하지만, 동물을 좋아하고 섬세한 수한이는 맹수를 사냥하는 것보다 마당의 닭이나 강아지들과 노는 데 관심을 둡니다.

어느 날 창덕궁 후원에 호랑이가 나타났다는 소문이 돌고, 왕실의 안전을 염려한 임금님은 착호갑사들에게 호랑이를 사냥하라는 엄명을 내립니다. 아버지를 따라 궁에 들어갔던 수한이는 수색 중 사납게 포효하는 호랑이와 맞닥뜨립니다. 그리고 상처를 입고 쓰러진 아버지 앞을 용기 있게 가로막아 서서 호랑이의 눈을 정면으로 마주합니다. 그때 수한이는 사나움 속에 감춰진 간절한 호랑이의 눈빛을 읽어 냅니다.

다음 날 수한이는 홀로 창덕궁 후원을 거닐다 초가 정자 아래 옹기종기 모여 있는 어미 호랑이와 갓 태어난 새끼 호랑이들을 발견합니다. 호랑이가 궁궐에 찾아온 이유가 인간을 해치기 위해서가 아니라 출산과 육아 때문이었음을 알게 된 수한이는 임금님을 찾아가 사냥을 멈추고 호랑이 가족을 돌려보내 달라고 간곡히 청합니다. 수한이의 진심에 감명받은 임금님은 사냥을 멈추라 명하고, 호랑이 가족은 사람들의 배웅을 받으며 안전하게 산으로 되돌아갑니다.

실록의 기록 위에 피어난 따뜻하고 독창적인 인문학적 상상력

실제 역사 속 선조 임금은 신하들에게 “호랑이 새끼를 길러 우환을 부른다”며 엄한 군령으로 반드시 호랑이를 사냥할 것을 지시했습니다. 그러나 『창덕궁에 호랑이가 왔다』는 이 기록을 어린이의 눈높이에 맞춘 따뜻한 공존의 서사로 재해석했습니다. 역사적 사실에 문학적 상상력을 불어넣어, 어린이 독자들이 역사를 살아 숨 쉬는 흥미진진한 이야기로 흡수할 수 있게 했습니다.

『창덕궁에 호랑이가 왔다』는 ‘K-문화’ 열풍 속, 가장 한국적인 공간과 소재의 시의성 있는 결합이 돋보이는 그림책입니다. 전 세계가 한국의 고궁과 역사적 서사에 매료되고 있는 지금, 가장 아름다운 궁궐이자 유네스코 세계문화유산인 창덕궁과 한국 역사 속 독특한 직업군인 착호갑사를 조명한 내용이 흥미롭게 다가옵니다. 조선 시대 한양의 자연환경적 특성과 호랑이 수색 과정이 글과 그림을 통해 마치 눈앞에 보듯 생생하게 고증되어, 국내외 독자들에게 한국적 미학과 역사적 재미를 동시에 전달할 것입니다.

이 책은 또한 대립과 혐오를 넘어선 ‘생명 존중’과 ‘공존’의 메시지를 전달하고 있습니다. 전통 설화나 옛이야기 속 호랑이는 대개 퇴치해야 할 악한 맹수로 그려집니다. 그러나 이 책은 호랑이를 인간과 마찬가지로 생명을 품고 새끼를 기르는 한 어머니이자 가족으로 바라봅니다. 위협과 공포의 대상조차 교감과 공존의 주체로 포용하는 소년 수한이의 무구한 태도는, 지금 어린이들에게 타자의 아픔을 헤아리는 공감 능력과 생명 존중의 가치를 일깨웁니다.