* 너희들은 모두 쓸 만한 아이들이란다!

이금이 작가는 아이로부터 어른에 이르기까지 나이를 초월하여 폭넓은 독자층을 가지고 있는 보기 드문 작가인데, 지금까지 펴낸 20여 권의 작품집을 통해 한결같이 우리의 삶을 리얼하게 보여 주면서 진한 휴머니티가 그 바탕에 깔려 있기 때문일 것이다. 또한 어떤 새로운 이야기나 특별한 구성과 문체로 어필하려고 하기보다는 독자들의 마음을 저절로 움직이고 하는 진정성으로 다가가기 때문이다. 이러한 이금이 작가의 특성을 잘 반영하고 있는 <밤티 마을> 시리즈와 『너도 하늘말나리야』, 『유진과 유진』 등은 아이들은 물론 성인 독자들로부터 널리 사랑 받으며 장기적인 스테디셀러로 자리 잡았다.

이금이 동화집 『쓸 만한 아이』(푸른책들, 2006)는 부모들의 ‘과보호’와 ‘무관심’ 사이에서 방황하는 요즘 아이들의 삶을 그리고 있는 책이다. 작가의 첫 창작동화집 『영구랑 흑구랑』이 80년대 아이들의 순박하고 천진난만한 모습을 그렸다면 10여 년의 세월이 흐른 뒤 펴낸『쓸 만한 아이』에는 요즘 아이들의 세련된 도시적 감수성이 두드러진다. 아이들은 ‘스타짱’이라는 아이디로 컴퓨터 채팅에 빠져 있거나 야한 사진을 보기도 하고, 인형뽑기 게임처럼 새로운 놀이 문화를 적극적으로 받아들인다.
모두 12편의 단편동화가 실린 이 동화집에서 이금이 작가가 아이들에게 던지는 화두는 바로 ‘쓸 만한 아이’이다. 제1부 ‘나를 꼭 닮은 아이들 이야기’를 거쳐 제2부 ‘세상에서 가장 쓸 만한 아이들 이야기’에 접어들면, 각박한 현실을 견디지 못한 어른들이 잃어버린 소중한 마음을 아직도 고스란히 간직한 아이들을 만나게 된다. 그리고 제3부 ‘가슴에 별을 간직한 사람들 이야기’에 다다르면, 독자들은 ‘쓸 만한 아이’였을 적에 간직했던 그 마음을 어른이 되어서도 여전히 간직하고 있는 건강한 어른들을 만나게 된다.

작가가 머리글에서 ‘너희들은 모두 쓸 만한 아이들이란다.’라고 밝힌 것처럼, 지금 이 땅의 아이들은 어른들의 욕심과 과보호와 조급증과 무관심에 치여 소외감과 불안감에 시달리지만 ‘쓸 만한 아이’로서의 가능성도 함께 지니고 있다. 그러기에 아이들은 스스로 자신의 내면을 들여다보고, 타인의 아픔까지도 어루만지면서 ‘쓸 만한 사람’으로 서서히 성장해 간다.

누구나 ‘쓸 만한 아이’라고 기대하고 격려하는 작가의 따뜻한 마음이 담겨 있는 이 동화집은 아이들에게 널리 읽히고 사랑받아 왔다. 또한 그 작품성을 인정 받아, 이 동화집에 실려 있는 「대화명 스타짱」(교과서에는 「대화명 인기 최고」라는 제목으로 실려 있다.)과 「우리 집 우렁이각시」는 초등 학교 <국어> 교과서에 수록되었다.