세계 대전의 비극 속에 피어나는 슬프고도 아름다운 사랑
반전(反戰) 소설의 대가 레마르크가 서정적으로 그려 낸 고통과 희망
폭력과 불신이 지배하는 부조리한 현실을 뛰어넘는 삶에 대한 의지
“아무 생각도 들지 않았다. 오로지 그녀의 얼굴을 보아야 했다. 가장 중요한
말을 잊고 있었던 것이다.”
2차 세계 대전이 한창인 독일과 러시아의 전선, 독일군은 서서히 다가오는 패전의 그림자를
느낀다. 병장 에른스트 그래버는 이 년 만에 마침내 휴가를 받아 고향으로 돌아온다. 그러나
고향 집은 공습으로 폐허가 되었고 부모의 생사도 알 길이 없다. 그는 부모의 소식을 찾아 헤
매다 동창생 엘리자베스를 만나 사랑에 빠지고 그녀와 결혼하기에 이른다. 그리고 돌격대장
이 된 고등학교 동창 알폰스 빈딩, 당국의 감시를 받는 학창 시절 은사 폴만 선생 등 여러 사
람을 만나며 전장에서 막연하게 느끼던 전쟁과 폭력의 무서움에 몸서리친다. 삼 주간의 꿈
같은 휴가가 끝나고 그래버는 사랑하는 아내 엘리자베스를 남겨 둔 채 다시 최전방으로, 전
쟁의 소용돌이 속으로 돌아간다.
『사랑할 때와 죽을 때』는 종전을 향해 가는 2차 세계 대전의 어느 시기를 배경으로, 피비린
내 나는 전투와 운명적인 사랑을 병치함으로써 소설이 줄 수 있는 극적 체험의 정수를 보여
준다. 레마르크는 이 소설에서 전쟁은 물론 전쟁 시대를 살아가는 개개인의 모습을 그리며
폭력으로 얼룩진 절박한 현실을 사실적으로 묘사했다. 동시에 어떤 폭력에도 굴하지 않는
삶에 대한 의지, 전쟁이라는 극단적인 상황에서도 발휘되는 인류애를 통해 인간성에 대한
강한 신념을 드러냈다. 무엇을 위해 전쟁을 계속해야 하는지 고민하는 주인공 그래버의 물
음은 지금의 독자들에게도 깨어 있는 역사의식의 전범(典範)으로 기억될 것이다.
▶ 레마르크는 글로 사람들에게 감동을 주는 힘이 대단하다. 그의 소설들이 끊임없이 증명
하고 있다. ─ 《뉴욕 타임스》