폴란드의 노벨 문학상 수상 작가 헨릭 시엔키에비츠의 역사 소설
향락에 물든 고대 로마를 배경으로 펼쳐지는 참된 신앙과 순수한 사랑

《쿠오 바디스》는 폴란드 작가 헨릭 시엔키에비츠가 고대 로마에서 네로 황제에게 박해받는 그리스도교(그리스도를 따르는 사람들을 의미하며 작품에서는 초기 기독교를 말한다.)의 모습을 아름답고 순수한 사랑 이야기와 함께 엮은 소설이다. 고대 로마의 궁정 생활을 사실적으로 묘사하여 역사 소설로서의 가치를 지녔다는 평가를 받으며 그와 함께 엮인 두 주인공의 사랑 이야기로 문학성을 인정받아 1905년에는 마침내 작가가 노벨 문학상을 받기도 했다.

작품이 출간되던 당시 폴란드는 러시아에게 침략당하고 박해받던 상황이었다. 《쿠오 바디스》는 이러한 시대적 상황과 맞물려 고난에 처한 폴란드 국민들의 모습과 저항 정신을 형상화한 것이기도 해 국민적인 사랑은 물론 전 세계적인 큰 호응을 얻었다.
《쿠오 바디스》의 주인공은 로마의 젊고 잘생긴 호민관 비니키우스와 로마에 볼모로 잡혀 와 있는 그리스도교 신자이자 리기 족의 공주 리기아다. 우연한 기회에 리기아를 만나 사랑에 빠진 비니키우스는 리기아와의 사랑을 이루고자 네로 황제의 총애를 받는 외삼촌 페트로니우스에게 도움을 청한다. 페트로니우스는 네로 황제를 움직여 리기아를 비니키우스에게 보내도록 하지만 리기아의 미모를 질투한 황후의 계략으로 리기아는 위기에 빠지고 만다. 감정이 앞서 그릇된 방법으로 사랑을 이루려 한 비니키우스는 뒤늦게 자신의 방법이 잘못되었음을 깨닫고 그리스도교 신자인 리기아의 영향을 받아 참된 신앙과 사랑에 눈뜨게 된다.

앞서 말한 것과 같이 작품의 배경은 고대 로마 말기다. 시를 짓고 싶다는 욕망에 로마를 불태우기까지 하는 폭군 네로 황제와 그에 잘 보이는 데 급급한 부패한 신하들, 향락에 물든 로마 시민들의 모습은 거대한 제국을 이루며 화려하게 꽃 피웠던 고대 로마 문명이 어떻게 몰락의 길을 가게 되었는지를 생생하게 보여 준다. 이와 대조적으로 끔찍한 박해에도 굴하지 않고 믿음을 지켜 가는 초기 그리스도교 신자들의 모습과 사도 베드로와 바오로의 성스러운 죽음 등은 교만하고, 죄악에 물들었으며, 폭력이 난무하는 곳에서도 마침내 승리하는 것은 사랑과 정의라는 빛나는 교훈을 남긴다.

작품의 제목인 ‘쿠오 바디스’는 라틴 어로 ‘어디로 가십니까?’라는 뜻이다. 베드로가 박해를 피해 로마를 떠나려 할 때 갑자기 나타난 예수 그리스도에게 한 질문이다. 이에 그리스도는 “그대가 나의 어린양을 저버렸으니 내가 또다시 십자가에 못 박히러 로마로 가는 길이다.”라고 대답하며 어떠한 상황에서도 약한 이들을 저버리지 말아야 함을 이야기한다. 계몽사 주니어 클래식으로 만나는 《쿠오 바디스》는 언제나 약한 자들의 편에서 참되고 바른 길을 가라는 그리스도의 말씀이자 작가의 이야기를 아름다운 한 편의 문학으로 보여 준다.