동물 문학의 새로운 장을 연 작가 어니스트 톰프슨 시턴의 대표작
정확한 지식을 기초로 한 사실적인 묘사와 드라마틱하게 그려 낸 동물들의 감정과 생각

《시턴 동물기》의 작가 어니스트 톰프슨 시턴은 영국에서 태어났다. 그리고 다섯 살 때 부모를 따라서 캐나다로 이사를 갔으며, 캐나다 숲 지대의 대자연 속에서 어린 시절을 보내며 장차 크면 박물학자가 되리라고 마음먹었다. 시턴은 한때 부모님의 뜻에 따라 그림을 공부하기도 했지만 결국 자신이 원하는 길을 좇아 자연 관찰에 몰두했고 동물학자이자 작가이며 화가로 성장했다.

시턴은 1898년 최초의 작품집인 《야생 동물 이야기》를 펴낸 데 이어 이후 아메리카 대륙 각지를 돌아다니면서 동물을 관찰하여 30편이 넘는 길고 짧은 여러 가지 동물 이야기를 썼다. 계몽사 주니어 클래식의 《시턴 동물기》는 이중 특히 뛰어나며 어린 독자들이 읽기에 좋은 일곱 가지 이야기를 골라 엮은 것이다.

시턴은 동물 하나하나에 따뜻한 사랑을 가지고 그들의 감정과 생각을 이야기 속에 담으려 노력했다. 물론 작가의 상상에 기초한 감정과 생각이었다. 그래서 비평가들은 이야기가 지나치게 드라마틱하다는 비판을 하기도 했다. 하지만 동물에 대한 정확한 지식과 관찰을 기초로 한 사실적인 동물 문학의 장을 열었다는 점과 독자들의 가슴을 울릴 만큼 감동적으로 동물들의 삶을 그려 냈다는 점에서 시턴의 동물기는 한 세기가 훌쩍 지난 지금까지 널리 읽히며 그 후의 동물 문학에 커다란 영향을 끼칠 수 있었다.

늑대왕 로보는 목장의 소와 양을 수도 없이 죽인 무법자이자 늑대 무리의 대장인 로보를 사로잡기까지의 이야기를 그리고 있다. 사람이 놓은 어떠한 덫과 미끼에도 잡히지 않던 늑대왕이 아내를 찾으려다 결국 목숨을 잃게 되는 과정이 매우 안타깝게 펼쳐진다. 스프링필드의 여우는 암탉을 잡아먹던 여우 가족의 비극을 다루었다. 사람에게 잡힌 새끼를 향한 어미여우의 모성애가 깜짝 놀랄 만한 결말을 보여 준다. 이밖에도 지혜로운 어미토끼와 새끼토끼의 생존법을 그린 톱니 귀 토끼, 마음의 문을 닫고 있다가 사람을 신뢰하게 되었으나 결국 사람으로 인해 생명을 잃고 마는 원숭이의 삶을 그린 사나운 원숭이 지니 등의 감동적인 이야기들이 담겨 있다.

한편 시턴은 자라나는 청소년들을 숲 속에 있는 자기 집에 초대해 공동생활을 하게 했는데, 이것이 오늘날까지 이어지고 있는 보이 스카우트 운동으로 자리 잡기도 했다. 계몽사 주니어 클래식의 《시턴 동물기》를 통해 작가 시턴이 전하는 동물들의 이야기에 귀 기울여 보자. 말로 표현하지는 못하지만 그들에게도 따뜻한 마음과 사랑이 있다는 것, 그렇기에 결국 사람과 동물은 더불어 살아가야 하는 친구라는 사실을 깨달을 수 있을 것이다.