타자기를 삽과 곡괭이 삼아 한국문화 칼럼을 캐내다.
한국문화계의 고질적인 중국 선호사상에 눌려 그 동안 빛을 보지 못했던 한국문화의 진면목들을 조금이나마 드러냈다는 데 발간의 뜻을 두고 싶습니다.

한국에 대한 연구도 없이 한국문화를 무심히 간과해버린 여느 학자와 달리 존 카터 코벨 박사는 한국문화의 독자적인 본질을 찾는 데 있는 힘을 다해오면서 한국 자신이 바로 그 문화의 총체적인 주인공임을 기마 민족인, 고고학 유물, 불교 승려, 예술가, 유학자, 무속신앙인 등에 이르는 모든 계층의 사람들을 통해 진실로써 밝혀낸 것입니다.
― 알란 카터 코벨

가야와 부여족, 신라금관, 석굴암, 비천이 새겨진 종과 탑 등 그가 쓴 글은 한국의 아름다움의 원초적 모습을 보여주는 것 같다. 코벨 자신이 말한 대로 '한국문화의 광산'에서 '타자기를 삽과 곡괭이 삼아 캐낸 보물인 것이다. 박력 있고 명쾌한 문장으로 독자를 논리적 상상력에 의한 고고 미술의 세계로 이끌어들임으로써 읽는 재미를 주면서도 학문적 사실 확인의 자세를 잃지 않았다.

인도·중국·스리랑카·한국·일본 및 서양 미술사까지를 망라하는 박식함과 불교문화에 대한 비교, 여기에 수백 장의 도판은 세계문화의 한 지류로서 한국문화에 대한 이해를 높이는 데 결정적인 구실을 하고 있다.
― 김유경

일본문화의 근원은 한국에 있다.
일본미술사 박사로 50여 년 간 일본 불교미술을 연구해온 존 카터 코벨은 일본문화의 심연 한가운데서 끊임없이 어른대는 한국문화의 정체성에 대한 의문, 그리고 일본인들이 한국문화와 역사에 무슨 짓을 해왔는지에 대한 의문을 풀고자 9년(1978∼1986) 동안 한국에 머물렀습니다.

이 기간에 존 코벨은 한국예술사에서 거의 버려지다시피한 초창기 샤머니즘 문화권(가야를 포함하는 초기 한국역사)의 예술품들에 대해 관심을 기울였습니다. 그는 이들 문화가 일본에 건너가 일본문화의 근원으로 작용했다는 것과 한국문화의 뿌리에 대한 1400여 편의 칼럼을 발표하였습니다.

한국문화의 또 다른 뿌리, 샤머니즘
이 책은 코벨의 방대한 칼럼을 주제별로 분류여 엮은 첫 번째 책으로 『한국문화의 뿌리를 찾아 ― 무속에서 통일신라의 불교가 꽃피기까지』가 말해주듯이 한국의 고대사 가운데 가야 유물의 중요성과 고대 일본을 제압한 가야와 부여 족이 한국사에서 얼마나 대단한 존재인가를 쟁점으로 이끌어내면서 무속에서 통일신라의 불교문화가 꽃피기까지의 과정을 중국과 일본의 관계 속에서 풀어내고 있습니다.

존 코벨 박사는 한반도에서 일본으로 건너간 문화의 발자취를 가야의 김해토기, 부여 족의 말과 마구, 백제불상의 미소, 고구려 양식의 다카마쓰 고분벽화, 신라불교와 신라인, 백제·신라의 탑, 서울과 교토의 쌍둥이 미륵반가사유상, 한국의 범종 등을 통해 밝혀내고 있습니다.

뿐만 아니라 한국예술은 여러 종류의 근원, 불교·유교의 영향은 물론이고 무속(샤머니즘)과 도교의 근원으로부터 꽃피웠다는 것을 부여족에서 천마총 신라의 말, 고구려금관, 신라 샤머니즘의 예술(미추왕릉 출토 보검, 황남대총 출토 고배, 기마인물형 토기 등), 신라금관의 무속 연구, 한국의 돌부처 등을 통해 밝혀내고 있습니다.

존 코벨의 글은 미술사학자의 안목과 전문가적 분석이 가미된 '한국문화 이야기'로 학자가 자기만 아는 지식을 나열하는 재미없고 어려운 글이 아니라 보통 사람들이 접근하기에 무리가 없는 내용들을 광범위하게 다루고 있습니다.

그는 일본과 중국, 한국의 문화현장에서의 오랜 체험을 기반으로 한 한·중·일 문화와 예술에 대한 비교, 분석을 통해 학문적인 속임수나 역사적 왜곡을 밝혀낼 수 있었습니다. 일본에 있는 수많은 한국 문화재들이 오랫동안 일본 또는 중국 것으로 잘못 분류돼 있었음을 지적해냈으며, 실제로 일본의 국보급 유물들을 비롯해 호류지 같은 건축물, 수많은 역사적 인물들, 예술 등이 한국을 근원으로 한 것임을 본문 곳곳에서 밝혀내고 있습니다.