지극히 인간적인 사건, 익숙한 추리 소설의 문법,
그러나 전혀 예상치 못한 결말로 나아가는 독특한 일상 미스터리 24편

인정받는 대(大)시인 레오나르트 운덴에게 가난하고 나이 든 여인이 찾아온다. 그녀는 이제 겨우 스물두 살이 된 자신의 외동아들 프랑크 셀빈이 이모 집에 침입해 돈을 훔치고 이모를 살해한 죄로 무기징역을 선고받았다며 도움을 요청했다. 친절한 시인은 자신이 사건을 제대로 알아보겠노라 약속하고, 실제로 범인 수사와 재판 과정에 허점이 많은 것을 발견한다. 그는 프랑크 셀빈의 무죄를 밝히기 위한 투쟁을 시작하고, 사회의 정의와 진실을 위해 싸우는 그에게 ‘진리의 기사’, ‘양심의 목소리’라는 별명이 붙는다. 7년이란 시간 끝에 결국 셀빈에게 무죄가 선고되고, 레오나르트 운덴의 명예는 더욱 높아진다. 어느 날, 교도소에서 나온 셀빈은 시인을 찾아와 그에게 오히려 대가를 요구하는데……. 「셀빈 사건」의 이야기는 과연 어떻게 종지부를 찍을 것인가.
한편 「배우 벤다의 실종」에서는 벤다라는 연극배우가 어느 날 갑자기 사라진다. 그 누구도 벤다의 행방을 알지 못하고, 이에 평소 벤다의 팬을 자처하며 종종 그의 술값을 내 주곤 했던 외과 의사 골드베르크가 직접 그를 찾아 나선다. 확실한 것은 그가 자신의 집에 있다가 새벽에 나가 그대로 종적을 감췄다는 것, 이때 아무 옷도 걸치지 않고 오직 손가방 하나만 들고 나갔다는 사실뿐이다. 사태는 미궁에 빠지고, 사람들은 그를 위대한 배우로 추억한다. 그리고 한 달 뒤, 단서를 잡은 골드베르크는 누군가를 찾아가 “벤다는 진정한 예술가였어요!”라며 고함을 지른다. 과연 이 사건의 진실은 밝혀질 것인가. 정의로 심판하는 자는, 그리고 심판받는 자는 누구인가.
각 단편마다 미스터리가 있고, 이를 푸는 탐정 혹은 경찰이 등장한다. 범인은 잡을 수 있다. 그러나 이야기의 핵심은 다른 데 있다. 차페크는 일상적인 삶에서 미스터리를 포착하고 이를 풀어가면서, 구질구질한 인간의 한계에 대한 이해와 연민을 넘어서 절대적 진리와 정의에 대한 물음에까지 나아간다. 그러나 무겁고 심각하기보다 시종일관 특유의 위트와 유머로 재미있게 풀어내 맛깔나는 한 편 한 편의 이야기로 완성하고 있다. 독자들은 이 책을 통해 ‘어디에도 없는 특별한 탐정 소설’을 만나는 기쁨을, 기발한 발상과 진중한 주제가 절묘하게 어우러진 작품을 읽는 흥미진진한 긴장감을 온전히 누릴 수 있을 것이다.

이 이야기를 일반 탐정 소설로 분류해서는 안 된다. 왜냐하면 이 이야기들은 범죄와 탐정 외에도 주로 인본주의, 정의 그리고 진리에 대한 광범위한 주제를 다루고 있기 때문이다. 차페크는 범죄의 미스터리를 풀어 나가는 것을 고려하지만 (…) 사람들의 심리와 도덕에 더 관심을 보인다. 바로 이 점이 차페크 단편들의 핵심이다. 그러나 비록 강력한 작가의 심리적인 관심에도 불구하고 차페크의 이야기들은 아주 훌륭하고 매력적인 범죄 이야기들이다. 그의 단편들은 빼어난 예술 작품들이다.
-김규진, 「해설」 중에서

“나의 창작의 원천은 카프카, 하셰크, 그리고 카렐 차페크다. 차페크는 전체주의 세계의 섬뜩한 미래를 예견한 소설들을 쓴 첫 유럽 작가다. 그의 문체는 매력적이고 심오하다.”
_밀란 쿤데라(Milan Kundera)

“책을 덮은 뒤에도 오랫동안 잊을 수 없을 만큼 놀라운 이야기를 들려주는 차페크의 소설은 경이 그 자체다.”
_극작가 아서 밀러(Arthur Miller)