욕정, 불륜, 질투, 치정 살인……
억압된 욕망을 과감하게 표출하며 여성의 자유와 권리를 대변하는
샬럿 대커의 도전적인 장편 소설

『조플로야』의 시대적 배경은 15세기이지만, 이 소설은 1806년에 출간된 작품이다. 그래서 18세기 후반과 19세기 초반의 사회 정치적 상황을 반영한다. 당시 영국 사회에서 여성의 위치는 독립적이지 못했다. 투표권도 없었고, 재산을 소유할 권한도 지극히 제한적이었다. 여성들의 사회 활동 역시 자유롭지 못했다. 그런 사회적 배경 속에서 이 책은 한 여자의 그릇된 욕망이 얼마나 큰 파멸을 가져오는지 보여 준다. 사실 소설 속에서 다루는 욕정, 불륜, 치정 살인은 어느 정도 작가의 욕망, 더 나아가 여성의 욕망을 대변한다. 샬럿 대커의 아버지는 샬럿이 어렸을 때 조강지처를 버리고 백작 부인과 재혼했다. 이는 재력을 갖춘 유대인 아버지가 백작 미망인과 재혼함으로써 주류 사회의 상류층으로 이동하려는 시도였다고 볼 수 있다. 즉 아버지에게 결혼은 신분 상승의 도구였다.

샬럿은 이런 아버지의 애정 행각에 미묘한 매력을 느꼈던 걸까? 그녀 또한 유부남을 연정의 대상으로 골랐다. 남자의 아내가 버젓이 살아 있는데도 샬럿은 그와의 사이에서 아이를 셋이나 낳았다. 당시 런던의 보수적인 사회 문화적 분위기를 고려하면, 샬럿의 불륜은 가히 충격적인 일이었다. 그러나 샬럿은 크게 개의치 않은 듯싶다. 남자의 아내가 죽자, 샬럿은 아이들에게 세례를 주고, 4년 후 당당하게 그와 결혼했다. 그녀의 삶 자체가 한 편의 드라마 같았다.

한 여자의 타락과 파멸을 통해 본
샬럿 대커의 강한 메시지

주인공 빅토리아는 한 남자를 차지하고 있으면서도 또 다른 순결한 약혼녀가 있는 남자를 갈망한다. 그로 인해 나타나는 질투와 분노를 조플로야라는 인간의 모습을 한 사탄에게 조종당하면서 내용은 절정으로 치닫는다. 이는 인간에게 부모의 본보기와 교육이 얼마나 중요한지 보여주면서, 조플로야라는 사탄의 모습으로 형상화된 인간의 욕망과 질투가 어떤 결과를 보여주는지 메시지를 던지고 있다. 하지만 『조플로야』를 단순히 독자들에게 윤리적인 삶을 강조하기 위한 교훈 소설로만 읽어서는 안 된다. 그럼 작가는 어떤 이야기를 하고 싶었던 걸까? 샬럿이 표출하는 욕망을 단순히 한 여자의 부정으로 한정시켜서는 안 된다. 샬럿을 당시 많은 여성들의 억압된 욕망을 몸소 표출시킨 전위 예술가이자 여권 운동가로 봐야 한다. 당시 여성의 성은 인류 보존을 위한 수단이자 남성 쾌락의 도구로 간주되었다. 여성이 감히 성욕을 느끼거나 표출하는 것은 죄였다. 바버라 웰터가 밝힌 것처럼, 정숙한 여자라면 순결을 지켜야 하고 집 안에서 자식을 돌보고, 남편을 부양하고, 가정을 잘 꾸려야 했다. 여성의 자치성은 무시되고, 자유나 권리를 주창하는 것은 죄악시되었다. 샬럿은 이런 사회 문화적 관념에 도전하는 삶을 살았다. 소설도 그런 맥락에서 이해되어야 한다. 비록 비판을 피하기 위해 소설의 배경을 15세기 베네치아로 설정하기도 했지만, 궁극적으로 샬럿이 원한 것은 여성의 자치성, 자유, 욕망, 인권의 표출이었다. 드라마틱한 효과를 위해 다소 과장된 면이 있지만, 샬럿은 등장인물들을 통해 이런 여성성을 투영하려고 했다.