『씨 없는 수박은 어떻게 심어?』는 이렇듯 식물, 그중에서도 우리가 먹는 농작물의 과거와 현재, 미래에 대한 이야기예요. 우리가 일상에서 쉽게 먹는 과일과 채소, 곡식이 과거에는 어떤 모습이었는지, 어떤 진화를 거쳐 오늘날 우리에게 왔는지 재미있는 그림으로 이야기를 건네듯 친절하게 설명해 주고 있어요. 더불어 과거 과학자들의 발견, 품종 재배 방법, 유전자 조작, 종자 은행, 미래 식량 등 다양한 정보를 폭넓게 전달하며 음식에 대해 깊이 고민해 보는 시간을 갖도록 해 준답니다.

재배 식물, 유전자 조작, 미래 식량……
다양한 생명이 살아가는 지구를 위해 우리가 계속 고민해야 할 숙제!

이 책은 독자에게 질문을 던지며 시작합니다. 채소나 과일, 우리가 먹는 농작물에 대해 얼마나 알고 있느냐고요. 여기서 농작물이란, 논과 밭에서 나는 곡식이나 채소 같은 재배 식물을 말해요. 이 세상에 먹을 수 있는 채소와 과일은 수천 가지나 되지만, 그중에서 지금 우리가 먹는 것은 200여 종이라고 해요. 대부분 사람이 직접 길러서 판매하는 재배 식물이지요. 아주 오래 전, 사냥과 채집을 하면서 살아온 사람들은 자연을 자세히 관찰한 끝에 농사짓는 법을 깨우쳤어요. 이후 농업을 발전시켜 오면서 점점 사람이 더 원하는 방향으로 농작물을 기르기 시작했지요.

점점 더 크고 맛있게 : 재배 식물
옥수수는 지금까지 엄청나게 변화해 왔어. 더 맛있고 더 알이 굵은 옥수수를 얻기 위해 새 품종을 계속 개발해 왔거든. 새 품종을 만드는 방법은 여러 가지가 있어. 대표적인 방법은 가장 큰 알갱이가 달린 제일 큰 옥수수를 골라서 그 씨앗을 심는 거야. 그리고 그걸 여러 해 동안 반복하는 거지. 그럼 어떻게 될까? 옥수수 알갱이가 점점 커지게 돼. _17쪽에서

그리고 농작물의 진화 과정에서 있었던 역사적 사실에 대해서도 꼼꼼히 짚어 줍니다. 찰스 다윈과 앨프리드 러셀 월리스가 발견한 ‘자연 선택’의 개념, 바버라 매클린톡의 옥수수 유전자 실험, 그레고어 멘델의 ‘멘델의 법칙’까지 발견의 순간들을 마주하다 보면 과거 과학자들의 끝없는 노력 끝에 우리가 지금 이렇게 다양하고 맛있는 음식을 먹을 수 있게 된 것이라는 사실도 알 수 있어요.

이 세상에서 식물이 살아남는 법 : 자연 선택
영국의 생물학자 찰스 다윈은 자연을 연구하는 데 온 열정을 쏟았어. 그리고 1858년에 ‘자연 선택’이라는 이론을 발표해 과학계를 뒤흔들었지. ‘자연 선택’이란, 환경에 적응한 종만이 생태계에서 살아남는다는 거야. _10쪽에서

더 많이, 더 널리 번식할 거야 : 진화
영국의 생물학자 앨프리드 러셀 월리스도 1858년(다윈과 같은 해)에 ‘자연 선택설’을 발표해. 두 과학자가 동시에 같은 원리를 발견한 거야. 그 덕분에 다윈은 그 유명한 책 『종의 기원』을 세상에 좀 더 빨리 선보이게 되지. _13쪽에서

이 책은 과학의 진화와 발전을 말하는 것에서 끝나지 않습니다. 유전적 개량의 시대가 열리면서 사람들은 DNA를 읽고, 이해하고, 심지어 DNA의 가닥을 바꿔 새로운 품종을 만들어 냅니다. 이는 과학 역사에서 아주 중요한 발견이자 혁신이지만, 사실 무척 조심스러운 일이에요. 인위적으로 식물과 동물의 유전자 조작을 허용하는 일이 도덕적?윤리적으로 옳은 일인지 고민하게 되거든요. 이렇듯 과학의 발전에 필연적으로 뒤따르는 사회적 문제까지 다각도로 고민해 보게 합니다.

유전자 조작의 빛과 그늘
유전자 조작의 가능성은 그동안 윤리적·도덕적으로 많은 논란을 불러일으켰어. 인위적으로 더 많은 품종을 만들어 내다 보면 그 범위가 어디까지 넓어질지 알 수 없기 때문이야. 식물과 동물의 유전자 조작을 허용하다 보면, 인간의 유전자에까지 손대는 일이 생길 수도 있으니까. 그건 인간의 존엄성을 해칠 수 있어서 매우 심각하게 고민해 봐야 해. _33쪽에서

이렇듯 『씨 없는 수박은 어떻게 심어?』는 최상의 토마토를 재배하는 방법을 알려 주거나 멘델의 완두콩 실험에 참여하게 하는 등 독자가 책을 능동적으로 읽을 수 있도록 적극적으로 이끕니다. 실험의 결과를 함께 분석하고, 책에서 나온 방법을 따라 직접 씨앗을 심어 재배해 보며 독자가 농작물에 자연스레 관심을 갖게 하도록 해요. 우리가 먹는 음식에 대해 고민해 보도록 하는 것은 물론, 더 나아가 지구의 환경과 미래에 우리가 먹게 될 음식에 대해서도 생각해 보도록 하지요. 마지막 장에는 ‘알쏭달쏭 용어 사전’이 실려 있어, 어려운 과학 단어의 개념도 쉽게 익힐 수 있도록 도와주어요.