사치는 이불을 머리끝까지 뒤집어쓰고 덜덜 떨었다. 온몸이 달콤한 향기에 둘러싸여 있는데도 전혀 기분이 좋지 않았다. 그저 무서웠다. 무섭고 또 무서웠다.
역시 그 꽃을 꺾지 말아야 했어. 미요는? 이제 찾았을까? 그 아이, 무척 두려워하고 있었는데. 아아, 미요가 그 붉은 꽃의 이름을 뭐라고 했더라?
지독하게 강렬한 향기와 공포에 사로잡힌 사치는 도저히 잠들 수가 없었다.
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마지막 순간에 사쿠는 몸을 던지듯 겨우 집의 문을 통과했다.
간발의 차였다. 조금만 더 늦었다면 남자아이가 뻗은 손끝에 머리카락이 붙잡힐 뻔했던 것이다.
가면을 쓴 남자아이는 문밖에 멈춰 서서 한순간 분하다는 듯이 신음을 내뱉었다. 하지만 이내 큭큭큭 하고 웃었다.
“빠르네. 정말 빨라. 하지만 내일은…… 도망칠 수 있을까?”
남자아이의 모습이 사라지고, 사쿠는 눈을 떴다.
자리에서 일어나려던 사쿠는 순간 소름이 끼쳤다. 오른발 복사뼈가 보랏빛으로 부어오른 것이다.
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다쿠의 몸속에서 날카로운 외침이 들렸다. 동시에 몸을 갈기갈기 찢는 듯한 통증이 느껴졌다. 다쿠는 울고 싶었지만 눈물은 한 방울도 나오지 않았다. 오히려 몸이 온통 바싹바싹 말라 있었다. 지금도 계속해서 말라 가는 것이 느껴졌다. 갈증을 해소할 수 있는 것은 바다뿐이었다.
“비켜! 바다에 가야 해! 안 그러면 나, 죽고 말 거야! …… 비켜! 비키라니까! 방해하지 마! 방해하지 말라고!”
분명 다쿠의 입에서 나오는 소리였지만, 그것은 다쿠의 것이 아니었다.
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“도망 못 가. 나랑 스모를 더 해야지.”
가나가 손뼉을 치자 다섯 남자아이가 휘청거리며 움직이더니 신사의 출구를 막았다. 다들 가나에게 진 남자아이들이었다. 물론 거기에는 노부도 있었다. 다섯 명 모두 눈이 죽은 생선처럼 탁하게 변해 있었고, 반쯤 벌어진 입에서는 침이 흘러내렸다.
공포에 사로잡힌 아이들을 보면서 가나가 히죽히죽 웃었다.
“자아, 다음은 누구 차례야? 나랑 대결하지 않으면 여기서 단 한 사람도 나갈 수 없어.”