우주 로켓에 탑재해 우주로 쏘아 올리는 것에는 여러 가지가 있어. 천리안 위성과 같은 인공위성도 있고, 보이저호처럼 우주를 여행하는 우주 탐사선도 있지. 우주 로켓을 개발하면서 가장 큰 관심사는 인간도 우주에 갈 수 있을까 하는 것이었어.
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인공위성이 하는 첫 번째 역할은 위치와 시각 정보를 제공하는 거야. 미국이 1973년 개발한 GPS라는 위성 항법 시스템이 대표적인 위성이지. GPS는 원래 군사적인 목적으로 개발했어. 병사들이 이동할 때 위치와 시각을 알려 주고, 미사일을 정확한 목표 지점에 보내기 위해서였지. 군사적인 감시 활동에도 이용돼.
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우주에 발사되는 인공위성은 매우 정교하고 세심하게 만들어져. 우주는 지구와 환경이 크게 다르기 때문이지. 지구에서 가전제품이나 자동차를 사용하다 고장나면 쉽게 수리할 수 있지만, 우주에서는 부품이 하나라도 고장나면 큰일이야. 인공위성은 성능이 검증된 비싼 부품을 사용하고 까다로운 시험 과정을 거칠 수밖에 없어.
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우주 정거장은 인간이 오랫동안 우주에서 살 수 있도록 설계된 인공위성이야. 지구에서 우주선이 오갈 수 있는 장소라는 의미로 우주 정거장이라는 이름을 붙였지. 우주 정거장에는 반드시 ‘도킹 장치’가 있어야 해. 도킹 장치는 우주 정거장에 필요한 물품을 나르는 화물선과 인간이 오가는 우주선이 우주 정거장과 결합하는 장치야.
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우주에서 처음 음식을 먹은 사람은 존 글렌이야. 1962년 ‘프렌드십 7호’를 타고 미국인 최초로 우주에 올라간 그가 튜브에 담긴 사과 주스를 먹음으로써 우주에서 식사해도 문제가 없다는 것을 처음으로 알게 됐어. 그때부터 우주 음식이 발달하기 시작했지.
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달 탐사에 처음 나선 국가는 소련이야. 러시아어로 ‘달’을 뜻하는 ‘루나 계획’을 세워 미국보다 먼저 우주선을 발사했어. 비록 24기 중 15기만 성공했지만, 지금처럼 컴퓨터가 발달하지 않은 시절에 이뤄졌던 일이라는 걸 생각하면 대단한 성과지.
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최근 달 탐사에 관심을 가진 나라들이 늘어나고 있어. 중국, 일본, 한국도 뛰어들었지. 자국의 과학 기술 경쟁력을 높이고 달을 이용할 가능성을 높이기 위해서야.

중국의 달 탐사 계획은 ‘창어 프로젝트’라고 해. 창어(嫦娥, 상아)는 중국 전설 속의 여신 항아(상아) 이름을 딴 거야. 중국은 2007년 창어 1호를 포함해 5번의 달 탐사 계획을 모두 성공시켰어.
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화성에서 살아가는 데 있어 가장 먼저 할 일은 산소를 만들어 내는 거야. 화성 대기는 이산화탄소가 약 96%를 차지하고, 산소는 0.1%밖에 되지 않아. 또한 화성 표면의 대기압은 지구의 약 0.6%에 불과해. 결국 사람이 숨을 쉬는 데 필요한 산소를 만들어야 하고, 적절한 대기압을 유지해야 해. 다행스럽게도 이산화탄소를 분해해 산소를 만들 수 있어.