19세기에 들어서자 생물학 연구가 활발하게 진행되었어. 과학자들은 물질을 생명과 관계없는 물질과 생명이 만든 물질로 나누었어. 19세기 초 스웨덴의 화학자 옌스 야코브 베르셀리우스는 생명이 만든 물질을 ‘유기물’이라고 이름 붙였고 유기물이 아닌 것을 ‘무기물’이라고 불렀지.
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과학이 발달하면서 생명체가 어떤 물질로 이루어졌는지는 대부분 밝혀졌어. 생명체를 쪼개고 또 쪼개면 마지막에는 원소가 남아. 원소는 물질을 이루는 기본 요소야. 자연에 존재하는 원소는 90가지인데, 이 중에서 생명체를 만드는 데 쓰이는 원소는 몇 가지 안 돼.
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현재 사용하고 있는 생물 분류 체계는 1735년 출판된 스웨덴 식물학자 린네의 책 《자연의 체계》에서 시작되었어. 린네는 앞서 설명한 존 레이의 기록과 자신의 연구 자료를 모아 총 7,700종의 식물과 4,400종의 동물을 분류했지. 그는 생물을 계, 문, 강, 목, 과, 속, 종으로 나누었어. 가장 넓은 범위가 ‘계’이고, 가장 작은 범위는 ‘종’이야. 이것을 쉽게 설명하면 우리가 사용하는 주소와 비슷해.
--- p.38

1859년, 찰스 다윈이 《종의 기원》을 펴내면서 진화론을 주장하자 사람들은 큰 충격을 받았어. 신이 생명을 만들었고 한번 만들어진 모습이 영원히 변하지 않는다고 믿어 왔는데 그게 아니라니 너무 놀랐던 거
지. 다윈의 진화론은 인간과 세상을 보는 관점을 완전히 뒤바꿔 놓았기 때문에 혁명이라고 할 수 있어.
--- p.90

오늘날에는 여러 가지 학설을 종합해 진화의 원리를 설명하고 있어. 예를 들어 같은 종류의 생물이 서로 다른 환경에서 떨어져 살게 된 다음 각자 돌연변이를 일으켜 서로 다른 모양이나 성질을 가질 수 있지. 그러면 서로 다른 환경에 적응하면서 자연 선택을 통해 환경에 맞는 모양이나 성질을 가진 것들만 남게 돼. 이와 같은 과정을 오랫동안 거치면서 서로 다른 유전자의 변화가 쌓여 결국에는 서로 교배할 수 없을 정도로 달라지게 되는 거지. 그러면서 서로 다른 종이 되는 거란다.
--- p.99

모건은 초파리 돌연변이의 염색체를 연구해 다음과 같은 사실을 알아냈어.
“어미에서 새끼로 이어지는 여러 가지 형질을 지배하는 무엇인가가 염색체 위에 일정하게 자리 잡고 있다.”
그 무엇인가가 바로 유전자야. 유전자는 목걸이의 구슬처럼 염색체 위에 끼워져 있지. 모건은 유전자 하나하나가 염색체 위의 정해진 위치에 질서정연하게 자리 잡고 있다는 사실을 알아냈고 수백 개에 달하는 유전자의 위치를 밝혀냈어.
--- p.116

유전자 재조합 기술은 제일 먼저 농업에 큰 변화를 일으켰어. 밀, 옥수수 같은 농산물의 DNA에 새로운 유전자를 집어넣어 특별한 능력이 있는 농작물을 만들었거든. 이것을 ‘유전자 변형 농작물(GMO)’이라고 해. 유전자 변형 농작물로는 해충에 강한 유전자를 끼워 넣은 옥수수, 비타민A가 더 많이 들어 있는 토마토, 그리고 무르지 않아 더 오래 저장할 수 있는 토마토 등이 있어.