연쇄살인범과 법의국장 스카페타의 숨막히는 두뇌 대결이 펼쳐진다.
이 작품은 젊은 커플들이 연속적으로 잔인하게 살해당하면서 시작된다. 2년 반 전부터 지금까지 모두 네 커플이 실종된 후 심하게 부패된 채 숲 속에서 발견된 것이다. 범행의 수법이나 동기는 물론 사인조차도 알아내지 못한 상태에서 다섯 번째 커플이 사라진다. 이번에 실종된 소녀의 어머니가 차기 여성 부통령 후보로 지목되고 있는 정치계의 거물 팻 하비의 딸이라는 게 밝혀지면서 정치적 음모에 의한 살인 가능성이 높아진다.
수사 도중 케이 스카페타는 범행 장소에서 공통적으로 하트 잭(하트 잭은 타로 카드에서 ‘컵의 기사’와 같다. 경쟁자, 방어하는 자로 보여지거나 스스로 그렇게 생각하는 사람을 말한다.) 카드가 놓여져 있다는 사실을 알게 된다. 사건 현장에 하트 잭 카드를 남기는 범인의 정체와 의도는 과연 무엇일까? 법의국장 스카페타와 형사 마리노는 사건의 정보를 숨기려는 FBI와 정치적인 외압에 맞서 싸우며 수사를 진행하지만, 팻 하비와 기자 애비 턴불이 각각 독자적으로 사건을 파헤치면서 점점 놀라운 사실이 드러난다.

실제 사건의 바탕 위에 음모론을 플롯으로 삼은
숨 막히는 법의학 스릴러
사실 이 작품은 버지니아 주에서 실제 일어났던 살인 사건을 뼈대로 삼고 있다. 1986년 10월 버지니아 주 콜로니얼 파크웨이에서 한 커플이 옷을 입은 채 날카로운 칼에 의해 기도가 잘려 시체로 발견된 이후 1987년에 한 쌍, 1988년에 두 쌍의 커플이 잇따라 살해되었다. 당시 수사기관은 범인이 경찰로 위장하고 피해자에게 접근한 것으로 추정했고, 외진 곳에서 차를 세우는 경찰을 조심하라는 유언비어가 흉흉하게 나돌 정도로 사회적 파장이 큰 사건이었다. 이 사건은 범인을 잡지 못한 채 아직도 미결로 남아 있다.
퍼트리샤 콘웰은 이 잔인한 연쇄살인 사건 주위를 떠돌던 음모론에 정치적 색채를 살짝 덧입혀 멋있는 한 편의 스릴러로 둔갑시켰다. 사건이 발생한 1986～88년에 콘웰은 관련 자료를 손쉽게 접할 수 있는 버지니아 법의국에서 근무하고 있었기 때문에《하트 잭》에 나오는 상세한 부검 내용 또한 실제 사건과 흡사할 가능성이 클 것으로 보인다. 어디까지가 사실이고 어디부터가 작가의 창조인지, 실제 살인 사건이라는 재료와 픽션의 접점을 찾아보는 것도 이 책을 읽는 즐거움 중 하나일 것이다.