우리가 일상생활에서 무심결에 사용하는 '물건들'도 알고 보면 오랜 역사를 갖고 있으며, 문명 탄생 이래 세계사 속에서 작지 않은 역할을 한, '유서 깊은 존재'이다. 일례로 소금만 하더라도 그렇다. 우리는 식탁에서 음식이 싱거울 때 소금통을 들어 별생각 없이 소금을 치지만, 이 소금이 고대에는 현대의 석유 못지않게 중요한 물건이었다. 소금을 쟁취하기 위해 무수한 전쟁이 일어났으며, 그 한 고비마다 세계사의 흐름이 바뀌었다. 고대 로마 병사들은 급여를 소금(salt)으로 받았는데, 영어의 샐러리(salary)는 여기에서 기원된 말이다.

인류의 자취를 기록한 것이 '역사'라면, 반드시 인류와 함께 오랜 세월을 걸어온 '물건'들이 동반되기 마련. 우리 곁에 널려 있는 크고 작은 물건들 속에도 그들만의 '역사'가 숨쉬고 있다. 물건들의 역사가 바로 우리 인류 역사의 한 부분이라고 해도 지나치지 않다.

지바현역사교육자협의회 세계사부회 회원들은 4년여의 시간 동안 자료를 수집하고, 거듭된 토론을 하면서 이 한 권의 책을 엮었다. '물건', 즉 상품을 통해 역사를 살펴봄으로써 두 가지 중대한 사실을 확인할 수 있다. 하나는 각지 사람들의 생활의 구체적인 모습, 특히 하층 민중의 모습을 알 수 있으며, 또 하나는 세계적인 연결관계를 한눈에 파악할 수 있다는 점, 즉 세계 각지의 상호연계를 볼 수 있다는 것이다.

이 책에서는 크게 여섯 가지의 구분을 두고, 각각에 해당하는 가지들을 뻗어나갔다. 쌀과 소금, 통조림 등으로 대표되는 '먹을거리', 담배나 위스키, 설탕 등의 '기호식품', 다이아몬드나 신발 등의 '장식품', 그리고 돈과 안식일, 종 등으로 살펴보는 '문화 교류와 종교', 레바논 삼과 석탄, 석유, 금, 은으로 알아보는 '자연과 산업', 마지막으로 철포, 독가스, 원자폭탄 등 무기의 발달사를 짚어보는 '전쟁과 평화'가 그것이다. 그리고 각 장의 마지막에는 칼럼을 실어 본문에서 다루지 못한, 혹은 좀더 살펴보고자 하는 물건들에 관한 이야기를 재미있게 되짚어보고 있다.

역사는 우리와 멀리 있는 게 아니다. 물건들 하나하나의 기원이 어디에 있으며, 어떤 방향으로 진출해나갔는지에 따라 인류의 역사도 자연스럽게 변하고 있음을 확인할 수 있다. 만약 그것들이 또 다른 모습으로의 발전을 꾀했다면 우리의 역사도 따라서 지금의 모습에 닿아 있지 않을 것임에 틀림없다. 이처럼 물건들은 오늘의 우리 생활과 직접적인 관계를 맺으며 나란히 역사를 만들어가고 있는 중이다.

물건들의 역사를 통해 인류의 역사에 보다 친숙하고 재미있게 다가갈 수 있다. 이러한 관점하에서 '물건'들의 숨겨진 과거를 파헤친 이 작업은, 역사에 관심이 깊은 일반 독자는 물론, 역사를 가르치는 선생님과 학생들에게 자신 있게 권할 수 있는 유니크한 역사 교양서로 완성되었다.

역사를 모르고서는 어떤 분야에서도 진정한 전문인이 되기 어렵다. 현재의 모든 것이 오랜 인류 역사에 그 맥을 대고 있으며, 역사를 알 때 자신이 가는 방향을 정확히 짚어낼 수 있기 때문이다. 우리가 역사를 알아야 하는 이유가 바로 여기에 있다.