미국 낭만주의 문학의 선구자 너새니얼 호손의 대표작
인간 영혼의 어두운 본성과 19세기 청교도 사회의 불완전성, 개인과 사회에 내재한
나약함을 날카로운 통찰력으로 형상화한 소설
“차라리 버젓이 가슴에 주홍 글자를 달고 있는 당신이 행복한 거요!”
17세기 미국 보스턴. 순수하고 신성한 유토피아를 꿈꾸는 청교도 마을에서 헤스터는 십계
명 가운데 “간음하지 말라.”라는 일곱 번째 계명을 어긴 죄로, ‘간통(Adultery)’을 상징하는 글
자 ‘A’를 평생 가슴에 달고 살아야 하는 형벌을 받는다. 사람들의 경멸에도 죄악의 징표인 ‘A’
를 주홍빛 천으로 만들어 그 둘레에 금실로 화려하게 수를 놓아 당당하게 달고 다니는 헤스
터와는 달리, 그녀의 간통 상대인 딤스데일 목사는 자신의 죄를 차마 세상에 드러내지 못하
고 죄책감에 사로잡혀 나날이 쇠약해져만 간다. 한편 뒤늦게 미국에 도착한 헤스터의 전 남
편 칠링워스는 우연히 목사의 비밀을 알아차리고, 신분을 드러내지 않은 채 자신의 의사 직
을 이용해 병약한 목사의 곁에 머물며 복수할 기회를 엿본다.
『주홍 글자』는 죄악이 주인공들의 인생을 어떻게 파멸과 구원의 길로 이끌어 가는지 보여
준다. 이 작품은 인간 영혼의 어두운 본성뿐 아니라 청교도 사회의 불완전성, 그로 인한 파
멸 과정을 매우 어두운 분위기로 그려 낸다. 하지만 한결같은 선행으로, ‘간통’을 상징하던
헤스터의 ‘A’가 사람들 사이에서 점점 ‘능력(Able)’의 ‘A’, ‘천사(Angel)’의 ‘A’로까지 여겨지는
장면과 죄책감에 시달릴수록 더욱 감동적인 설교를 하는 딤스데일 목사의 모습을 통해, 호
손은 인간의 죄악이 결국 더 큰 구원을 이루어 낸다는 메시지를 전한다. 유럽 문학의 소산에
빚지고 있던 19세기 미국 문학은 호손의 『주홍 글자』를 시작으로 ‘미국 문학다운 미국 문학’
이 탄생하는 부흥기를 맞는다. 호손이 다양한 의미들로 형상화한 주홍 글자 ‘A’는 새로운 시
대의 ‘미국(America)’을 의미하는 상징이기도 하다.
▶ 어떤 다른 책도 이 소설처럼 심오하지도, 이중적이지도, 완전하지도 않다. ─ D. H. 로렌스
▶ 호손의 천재성을 기리는 징표로, 나의 책 『모비 딕』을 그에게 바친다. ─ 허먼 멜빌
▶ 여태껏 미국에서는 나온 적이 없었던 가장 훌륭하고 상상력 넘치는 작품. ─ 헨리 제임스