아프리카 문학사의 새로운 전기를 마련한 작가 치누아 아체베
나이지리아 식민 역사를 주체적으로 조망한 ‘아프리카 3부작’의 대단원
외래문화의 유입과 동족 내분으로 몰락해 가는 식민지 전통 사회의 비극
“이 세상은 탈춤과도 같단다. 네가 만약 그것을 잘 보고 싶어 한다면 한 자
리에 머물러 있어서는 안 된단다.”
영국의 식민 통치가 강화되던 1920년대 나이지리아, 울루 신을 모시는 우무아로와 일찌감
치 백인 문화를 받아들인 이웃 마을 옥페리 사이에 영토 분쟁이 발생한다. 백인 행정관 윈터
바텀이 개입해 분쟁은 일단락되지만, 전쟁을 반대하던 대사제 에제울루가 우무아로에 불리
한 증언을 한 탓에 그를 배척하는 무리들이 생겨난다. 윈터바텀은 유일하게 진실을 말한 에
제울루를 대(代) 족장에 임명하려 한다. 한편 우무아로까지 기독교가 전파되자, 에제울루는
자신의 눈과 귀가 되어 달라며 아들을 선교사 밑으로 보낸다. 우무아로 사람들은 아들을 이
교도로 만들고 ‘친구’인 백인의 초대까지 받았다며 그를 비난하고, 에제울루의 반대 세력은
기세등등해진다. 그러나 에제울루가 백인의 청탁을 단호히 거절하고 투옥되자 그의 명성은
다시 높아지지만, 깊은 분노와 배신감에 사로잡힌 에제울루는 신의 뜻이라는 미명 아래 백
인이 아닌 동족들과의 싸움을 준비한다.
『신의 화살』은 『모든 것이 산산이 부서지다』, 『더 이상 평안은 없다』에 이어 나이지리아 초기
식민 역사를 아프리카적인 시각에서 재조명한 ‘아프리카 3부작’의 마지막 작품이다. 아체베
는 에제울루의 몰락을 통해 현명하게 변화에 적응할 수도, 고집스럽게 전통을 지킬 수도 없
는 식민지 상황의 필연적인 비극을 처연하게 담아냈다. 『신의 화살』은 피할 수 없는 변화에
유연하게 대처하지 못하고 파국을 맞는 개인과 민족의 행보를 그린 뛰어난 소설이자, 이보족
의 세시풍속을 생생하게 묘사하고 이보어 단어들을 직접 삽입하거나 전통 민담, 구전 가요,
속담 등을 풍부하게 인용해 전통과 역사에 담긴 아프리카의 정신을 복원하려 한 소중한 자
료다.
▶ 치누아 아체베는 20세기 가장 위대하고 마술적인 작가다. ─ 마거릿 애트우드
▶ 까다롭고 정밀한 제도(製圖) 없이 몇 차례의 짧은 붓놀림으로 실제 인간의 삶 전체를 이
끌어 내는 아체베의 인물 창조 능력은 특별하다. ─ 《타임》