아무도 모르는 일급비밀
“진짜 친구는 아니지만 친구인 척하는 거야.”

계약 친구를 하기로 한 서진이와 아랑이는 계약서부터 쓰기 시작하는데, 그 내용이 하나같이 다 깨알 같다. 점심 시간에 같이 급식 먹기, 체육 시간에 짝이 되어 주기, 쉬는 시간에 같이 있기, 화장실 같이 가기 등. 하지만 둘은 계약서 마지막에 특약까지 내걸 정도로 사뭇 진지하다. 친구가 있는 아이들에게는 당연하고 평범한 일상이 친구가 없는 둘에게는 일일이 적어서 약속하고 지켜야 하는 계약 같은 거였을까? 친구란 대단한 게 아니라, 그저 곁에서 함께해 주는 존재라는 걸 어렴풋이 느낄 수 있는 대목이다.

그렇게 친구 계약서에 따라 가짜로 친구 행세를 시작하는데, 첫날부터 난관에 부딪친다. 갑자기 친구인 척 지내자니 영 어색하기가 그지없다. 등교할 때 인사는 어떻게 해야 할지, 쉬는 시간에는 어떻게 다가갈지, 급식 순서를 기다리며 같이 뭘 해야 하는지 모르는 것투성이었다. 그럼에도 불구하고 둘은 아무도 모르게 일급비밀을 공유하며 계약 친구 관계에 점점 더 익숙해진다.

돌고 도는 소문, 그리고 의심과 오해
“계약 친구도 피할 수 없었다.”

몇 년지기 진짜 친구도 의심과 오해 앞에서는 찰나에 무너질 수 있을 텐데, 계약 친구 관계는 오죽할까? 둘의 관계에 금이 가기 시작한 건 한 소문 때문이었다. 반 아이들 사이에서 아랑이가 고자질쟁이라는 소문이 돌았다. 엎친 데 덮친 격으로 아랑이는 자신을 뒷담화 했다며 서진이에게 분노를 터뜨리고, 그 와중에 둘의 계약 친구 관계가 들통나 버리고 만다.

친구 계약이 해지될 위기에 처하지만, 둘은 그사이 이미 가까워져 버렸다. 서진이는 어느새 아랑이에 대한 믿음을 품고 있었고, 아랑이가 스스로 말해 줄 때까지 기다렸다. 그 진심이 통했던 걸까? 아랑이는 서진이가 내민 손을 뿌리치지 않고 맞잡았다. 그리고 서진이의 이 한마디에 용기를 내고 과거를 털어놓는다. “아니. 난 너 고자질쟁이라고 생각 안 해. 오해일 거야.” 합의된 계약 친구 관계를 통해 진실된 우정이란 무엇인지 한 번쯤 생각해 보게 하는 작품이다.

친구가 없으면 계약해서 만든다?
맹랑한 생각에서 시작된 성장 우정 동화

이향안 작가는 『별난반점 헬멧뚱과 X사건』으로 제9회 웅진주니어 문학상 장편 부문 대상을 수상하며 아동 문학계의 주목을 받았다. 그는 평소 가족과 이웃 사이, 친구 관계, 반려동물과의 교류 등 어린이의 소소한 일상을 풀어낸다. 때로는 사고, 중독, 가출, 죽음 등 다소 무겁지만 어린 나이에도 충분히 겪을 수 있는 가슴 아픈 이야기도 다룬다. 이향안 작가가 선보이는 이번 신작 『계약 친구』는 아동 문학의 고전적인 소재이자 근원적인 주제인 ‘친구’라는 존재, ‘우정’의 진정한 의미에 대해 질문을 던진다.

이토록 어린이다운 발칙함와 당돌함이 돋보이는 우정 이야기가 또 있을까 싶을 정도로 『계약 친구』는 이야기의 시작부터 평범함을 거부하고 친구가 없으면 계약해서 만들면 된다는 세상 쿨한 아이디어를 펼쳐 보인다.

혹자는 계약 연애, 계약 결혼, 계약 가족도 모자라 친구까지 계약을 해야 하는 세태가 달갑지 않게 다가올 수도 있을 것이다. 하지만 『계약 친구』는 ‘친구’와 ‘우정’이라는 불안정한 개념을 ‘계약’이라는 일목요연한 형식에 빗대어 명쾌하게 풀어낸 성장 우정 동화다. 아이러니하게도 ‘계약 친구’라는 역설적인 관계를 통해 진짜 친구를 만나고 진실된 우정을 경험하게 되는 것이다.