명탐정이라는 말을 들으면 세계의 많은 사람들이 곧바로, 영국의 아서 코난 도일이 만들어낸 소설 속 명탐정 셜록 홈즈를 떠올릴 것이다. 물론 세계적인 명성은 그에 비할 바 못 되지만 일본인 가운데는 한 명의 명탐정을 더 떠올리는 사람도 적지 않으리라. 그 이름은 바로 에도가와 란포가 자신의 작품 속에서 탄생시킨 아케치 고고로. 일본 내에서 에도가와 란포와 아케치 고고로의 인기는 매우 탄탄한 것이어서 우리에게도 잘 알려진 애니메이션 『명탐정 코난』에서도 그 영향을 찾아볼 수 있다.

우선 주인공의 이름인 에도가와 코난. 이는 고등학생 명탐정 구도 신이치가 책꽂이에 에도가와 란포의 책과 코난 도일의 책이 나란히 꽂혀 있는 것을 보고 순간적으로 조합해서 만들어낸 이름이다. 그리고 모리 고고로(우리나라에는 유명한 탐정으로 알려져 있다)의 이름 역시 아케치 고고로에서 따온 것이라는 설도 있다. 이처럼 아케치 고고로가 등장하는 에도가와 란포의 작품은 일본 탐정소설의 고전으로 여겨지며 지금도 여전히 커다란 인기를 누리고 있는데 그런 작품 가운데서도 이 『엽기의 끝』은 이색적인 작품이라고 할 수 있다.

우선 작가인 에도가와 란포 스스로가 이 작품을 가리켜 ‘기형아’라고 불렀다. 이는 창작상의 어려움을 겪던 작가가 작품을 절반쯤 쓴 시점에서 요코미조 세이시와 상의하여 내용과 제목을 바꾼 것을 두고 한 말인데, 그렇기에 이 작품은 전편과 후편으로 나뉘어 각각 다른 제목(전편 엽기의 끝, 후편 하얀 박쥐)을 달고 있다. 에도가와 란포가 자작해설에서도 이야기한 것처럼 전편과 후편은 분위기가 전혀 다른 이야기로 구성되어 있다. 그 차이는 전편과 후편 각 장의 제목만 훑어봐도 알 수 있을 것이다. 하지만 읽는 사람 입장에서는 그런 작품이라는 점이 더욱 흥미를 끈다. 과연 작가는 이 어려움을 어떤 식으로 극복했을지.

그리고 이 소설에서 한 가지 더 우리의 시선을 끄는 것은 성형수술에 관한 점이다. 에도가와 란포는 그 시술을 ‘인간 개조술’이라고 불렀는데 그 설명을 듣고 있자면 자연스럽게 오늘날의 성형수술이 떠오른다. 성형수술을 이용해 완전히 똑같이 생긴 사람을 만들어 내는 일. 20년쯤 전에 인기를 얻었던 영화 『페이스 오프』를 떠오르게도 한다. 이런 내용을 지금으로부터 약 90년 전에 생각해 냈다니 에도가와 란포의 상상력에 놀라지 않을 수 없다. 이런 점까지 더해져 작가 자신도 창작 이후 30년 뒤에 이 작품을 읽어보고 매우 흥미로운 작품이라고 했으며, 지금의 우리에게도 매우 흥미로운 작품으로 다가온다. 작품을 반쯤이나 썼으면서(물론 나름대로 커다란 고민 끝에 내린 결정일 테지만) 갑자기 소설의 제목과 분위기를 바꿨다는 점, 당시로서는 거의 아무도 상상하지 못했던 ‘인간 개조술’을 생각해내 그것으로 작품을 완성했다는 점, 어쩌면 그런 점들 자체가 에도가와 란포의 엽기적인 부분은 아닐지?

변태적이기까지 한 소설 속 주인공 아오키 아이노스케의 엽기적인 행동. 그 끝에는 과연 무엇이 있을까?