원래 책은 재미없다고? 책 읽기 싫어하는 아이들의 마음에 공감해 주는 책

공포 동화의 열혈 독자인 3학년 마리지는 눈이 빠지게 기다리던 ‘오싹오싹 공포 책꽂이’ 시리즈 100번째 책 『홍콩 할매의 피 흘리는 저주』를 도서관에서 받자마자 후다닥 읽었다. 하지만 책이 생각보다 너무 시시하고 재미없어서 실망했다고 친구들에게 털어놓는다.

반 아이들에게 ‘귀신 박사’로 통하는 리지가 자신이 읽은 책 내용을 맛깔나게 들려줄 때 아이들은 무서워하면서도 집중해서 재미있게 듣는다. 그럴 때 리지는 제일 으쓱해진다.

한편 그런 리지가 얄미운, 책 안 읽는 강기둥은 ‘원래 책은 재미없다’라고 늘 말하는데, 그런 강기둥에게 『홍콩 할매』는 ‘모든 책이 다 재미있지는 않다’라고 인정하는 계가가 되어 버린 것이다. 그러나 그 순간, 롤러코스터 같기도 하고 토네이도 같기도 한 광풍이 불어 세 아이는 어디론가 빨려 들어가고 어두침침한 공간에서 서서히 눈을 뜬다.

모든 책은 다 가치 있으며 쓸모 있다는 엄마의 주장에, 리지는 3학년 정도면 그리고 토요일만큼은 내가 읽고 싶을 때 읽고 싶은 책을 제약 없이 읽을 수 있어야 한다고 생각하고, 공포 동화의 가치에 대해 엄마에게 목소리를 높여 이야기한다.(그래도 리지는 엄마가 읽으라고 사 주신 책들은 휙휙 넘기면서라도 다 읽는 편이다.)

리지의 독서 편식과, 모든 책이 다 재미있지는 않다고 기둥이에게 인정할 때 독자들은 맞아! 공감할 것이다. 요즘 세상에는 책보다 재미있고 자극적인 게 너무 많은가. 저자는 책 읽기를 싫어하는 아이들에게 리지의 목소리로 공감하고, 어린이 책은 재미있든 유익하든 무조건 한 가지 면에서는 매력적이어야 한다고 생각한다. 그래서 이 책 『오홍홍홍 홍콩 할매』는 제목부터 유쾌하고 빈틈없이 재미있게 써 내려갔다. 그림을 그린 김영수 작가 역시 오홍홍홍~ 하며 웃는, 홍콩 할매의 목소리를 담은 동화가 되도록 멋진 캐릭터를 창조해 책의 재미를 배가시켰다.

어릴 적 엄마 아빠를 벌벌 떨게 하던 홍콩 할매 귀신,
‘반쪽얼굴 허당 할매’로 돌아오다!

예전처럼 진짜 무서운 귀신이 되고 싶은 홍콩 할매는 요즘 아이들이 자신의 이름조차 모르거나 이름만 겨우 들어봤지, 별게 없는 시시한 귀신으로 생각하는 것이 속상하다. 고심 끝에 홍콩 할매는 공포 시리즈 작가인 오삭한 작가의 꿈속으로 찾아가 여러 아이디어와 기괴하고 무서운 얼굴을 들이대 결국 주인공 자리를 꿰찬다. 하지만 단단 초등학교 첫 번째 독자인 마리지가 재미없다고 투덜거리는 통에, 화가 나 리지와 친구들을 책 속으로 끌어들인다.

홍콩 할매는 자신을 무서워하지도, 자신의 이야기가 재미있지도 않다는 아이들에게 변신 마법을 건다. 이뿐만 아니라 바람처럼 휙휙 빠르게 움직이고, 반쪽얼굴이 각각 따로 움직이게도 하고 둘이 대화까지 할 수 있는 무궁무진한 능력을 선보인다. 그리고 자신을 우습게 본 아이들에게 왜 자신을 무서워하지 않는지를 따져 묻는다. 아이들이 무서워하는 게 뭔지를 한 명 한 명에게 물어보지만 도통 공감을 못 한다. 하지만 아이들이 홍콩 할매의 사연에 공감하고 홍콩 할매 역시 책에서보다 훨씬 매력적이라고 칭찬하자, 홍콩 할매는 여느 친절하고 자상한 할머니처럼 아이들에게 자상해지고 아이들을 도우려고 한다. 하지만 얼굴이 반쪽이라 능력도 반쪽이다. 가끔 발휘되는 ‘어쩌다 능력’, 과연 아이들은 책 밖으로 무사히 나올 수 있을까?

독서와 창작, 작가와 캐릭터, 독자의 반응

이 책의 글쓴이인 조영서 작가는 작가의 말에서 독자의 요구와 꿈을 통해 홍콩 할매 이야기를 짓기 시작했다고 밝힌다. 책 말미에 등장하는, 리지가 존경하는 공포 동화 작가인 오삭한 작가는 틀림없이 작가의 분신일 것이다. (단, 오삭한 작가처럼 독자 이메일을 처리하지는 않을 것이다.)

작가는 열심히 소재와 매력적인 캐릭터와 설정을 찾고, 출간 후 독자와의 소통은 다시 그런 소재를 작가에게 제공하기도 한다. 조영서 작가는 재미있는 책의 기준이 남들마다 다를 수 있다는 것을 어린이 독자의 마음으로 리지 엄마에게 넌지시 전하기도 하고, 당장은 재미없지만 읽어 두면 나중에 쓸모 있는 정보는 분명히 있다는 것을 리지를 통해 아이들에게 전한다.

독서와 창작, 작가와 캐릭터, 독자의 반응과 후속권 출간 등 책에 관한 재미있는 소재들이 속도감 있게 전개되는 판타지 이야기 속에 비빔밥처럼 잘 어우러져 펼쳐진다.