초기 MBC의 역사를 고려할 때, 서울에서 한국문화방송이라는 이름으로 방송이 시작된 시기를 기준으로 2021년을 MBC 60주년이라고 규정한다면 ‘MBC의 모태’를 이룬 1959~1961년까지의 부산 MBC 역사는 어떻게 평가해야 할까? MBC가 지칭하는 것이 한국문화방송 네트워크가 아니라 서울에 근거지를 둔 한국문화방송만을 의미한다면, MBC 확장/성장의 또 다른 부분이었던 지역 방송의 역사는 어떻게 위치지어야 할까?
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명분과 실제가 전혀 달랐던 공영방송이었고, 권위주의체제하에서의 공영방송이 어느 정도는 형용모순이었던 만큼 민주화 이후에 공영방송이 재논의되는 것은 당연한 일이었다. 물론 처음에는 원상 복귀론이 우세했다(조항제, 2020). 그러나 그러기에는 삼성과 TBC 관계가 복원되어야 하고, MBC도 소유문제를 비롯해 원점에서 재논의해야 한다. 너무 일이 커지면서 방향성도 확신할 수 없게 된다는 뜻이다. 결국 큰 방향은 공영방송의 ‘재확립’으로 잡혔는데, 거기에는 다음과 같은 선언을 한 노동조합의 창립이 영향을 미쳤다.
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노동조합은 조합원을 대상으로 시사회를 하면서 회사 경영진들을 압박해 나갔다. 호시탐탐 방영 시기를 엿보던 PD들은 새해 준비 등으로 상대적으로 경영진의 감시가 느슨한 연말연시를 노려 집중적으로 촬영을 하고 편집을 했다. 처음으로 광주학살 문제를 다루다보니 “불리한 내용을 다루면 MBC에 수류탄을 까 던지겠다”는 공수부대원들의 협박을 받는 살벌한 상황이 계속됐다. 이러한 공포 분위기 속에서 집필하겠다고 나서는 방송작가가 없어, PD들이 원고를 나눠 쓰는 악조건 속에서 1989년 2월 3일 〈어머니의 노래〉가 드디어 전파를 탔다.
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〈전원일기〉는 22년 이상 방영한 한국 드라마 역사에서 최장수 드라마이며, 〈수사반장〉도 18년 가까운 세월 동안 시청자의 사랑을 받았다. 텔레비전 드라마는 멜로드라마, 홈드라마, 로맨틱 드라마가 주도하는 경향이 있는데, 수사물과 농촌 드라마가 장수 드라마가 된 것은 그만큼 한국 사회의 현실과 한국인의 정서를 담아냈기 때문일 것이다.
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물론 모든 코미디가 공격적이어야 하는 것은 아니고, 풍자만이 웃음의 생성원리인 것도 아니지만, 그것이 코미디의 커다란 부분을 차지하고 있다면 이를 빼고 만드는 코미디는 그만큼 어렵고 힘들어지는 것이 자명한 결과이다. 1990년대 중반 〈일밤〉을 중심으로 MBC가 거둔 성공은 1990년대 말의 사회적 분위기와 더불어 더욱 강화되는 경향이 있었는데, 이는 장기적으로는 MBC로부터 오락을, 특히 코미디를 소진케 하고 결국 그것으로부터 멀어지게 하는 안타까운 결과를 만들었다고도 할 수 있다.
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1950년대부터 2010년대 초반까지 텔레비전 풍경은 TV 1.0의 ‘네트워크의 시대’에서 TV 2.0의 케이블 및 위성에 의한 ‘다채널 시대’로, 다시 TV 3.0의 디지털 장치의 증식을 통한 ‘다양성의 시대’로 이어진다. 한마디로 일방향의 실시간 시청 패러다임 안에서 채널과 네트워크, 그리고 스트리밍 이전의 원시적인 VOD 장비 등으로 확장해온 것이다. 그에 반해, 2010년대 이후 지금까지 TV 4.0은 VOD 시청 논리가 다른 무엇보다 중요한 ‘스트리밍의 시대’이다. TV 3.0까지가 전통적인 실시간 시청 위에 비스트리밍 계열의 VOD가 추가되었다면, TV 4.0는 VOD의 토대 위에 실시간 시청까지 포함하는 스트리밍 방식이다. 그런 점에서 보면, TV 3.0은 전통적인 TV 국면에서 TV 4.0으로 넘어가는 이행기라 할 수 있다.
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2020년 초부터 현재까지 이른바 ‘코로나 특수’를 노린 넷플릭스조차 현 상황에 안주하지 않고, 2022년을 목표로 게임 서비스 개발에 나서는 등 콘텐츠 혁신을 위해 전력을 다하고 있다(Shaw & Gurman, 2021). 다른 한편으로 네이버와 페이스북 등을 중심으로 메타버스 관련 서비스들이 늘어나면서 미디어 이용자와 직접 상호작용할 수 있는 콘텐츠가 부상하고 있다. 실제 미국의 TV 산업 또한 이제 TV를 온라인 미디어로 전제하고, 그에 따른 전략을 구성하고 있다(Lotz, 2018). 이 같은 양상 속에서 MBC가 콘텐츠 혁신을 위해 눈여겨보아야 할 요소에 대해 논하고자 한다.