함께 먹고 웃고 이야기하고 서로의 속마음을 들여다보는 시간
우리가 식탁에 모여앉아 밥을 먹어야 하는 이유

『할머니의 요술 부엌』은 양동이가 도서관에서 만난 짝꿍 안희지의 도움을 받아 책을 읽고 할머니에게 이야기를 들려준 다음, 셋이 함께 식탁에 모여 앉기까지의 과정을 보여 준다. 알고 보니 희지도 부모님이 너무 바빠서 살뜰한 보살핌을 못 받는 어린이다. 양동이는 희지가 책벌레가 된 게 외로움 때문이 아닐까 짐작하며 할머니의 요술 부엌으로 초대한다. 아니나 다를까, 여럿이 모여 함께 먹고 웃고 이야기하고 서로의 속마음을 들여다보는 일은 그 어떤 일보다 즐겁다. 할머니는 양동이에게 혼자 해 먹을 수 있는 요리도 가르쳐 주고 하늘나라에 있는 엄마가 이제는 아프지 않고 잘 지낸다는 이야기도 들려준다. 양동이가 혼자서도 잘 지내게 되자 이제 떠날 때가 되었다고 말하는 할머니. 도대체 할머니의 진짜 정체는 무엇일까?

양동이는 ‘조왕’이라는 할머니의 이름을 듣고도 무심코 넘기지만 희지는 대번에 알아챈다. “부엌 신 이름도 조왕인데! 조왕 할머니는 부엌을 지키는 신이래. 가족의 건강과 행복을 지켜 주는.” 우리 신화에서 부뚜막신, 삼덕할망이라고도 하는 조왕할미는 부엌을 관장하는 가택신으로 옛날 부녀자들이 새벽에 맑은 물을 떠 놓고 가족의 건강과 행복을 빌던 대상이기도 하다. 삼신할미만큼 유명하지 않지만 잘 먹고 잘 자라야 하는 어린이에게 삼신할미 못지않게 중요하다고 할 만하다.

“밥 한 끼 먹는데 무슨 말이 그리 많누.” “방귀하고 속마음은 꼭 꺼내 놓거라.” 하고 당부하는 조왕 할머니는 늘 외롭고 의기소침하던 양동이를 바꿔 놓는다. 할머니를 만나기 전 양동이는 엄마의 죽음으로 슬픔에 빠져 있으면서도 스스로 자신의 문제를 알지 못했다. 하지만 이제 새 친구도 사귀고 책도 거뜬히 읽고 학교에서 곧잘 발표도 한다. 양동이가 씩씩하고 당당한 어린이로 거듭난 것은 다 밥심 덕분이다. 누군가를 위해 따뜻하게 차리고 함께 모여 앉아 다정하게 나눠 먹는 밥상이란 이렇게 소중한 것이다.

마지막에 조왕 할머니는 또 다른 아이들을 위해 씩씩하게 밥을 짓는다. 따뜻한 밥상이 필요한 아이들은 어디에나 있으니까. “혼자 밥 먹는 친구들, 모여라. 같이 먹자.” 하고 외치는 조왕 할머니. 『할머니의 요술 부엌』은 혼자 밥 먹는 아이들을 위해 조왕신을 불러와 모든 아이들의 건강과 행복을 비는 작품이다. 책장을 덮고 나면 좋은 이들과 함께 밥 한 끼를 든든히 나눠 먹은 듯 뿌듯해진다.