진정한 사랑과 행복은 어디에 있는 것일까?
오스카 와일드의 작품 특징은 권선징악의 교훈이나 사필귀정의 결말에서 벗어나 오히려 충격적인 반전이나 비극적인 결말을 통해 독자 스스로 문제를 판단하게 하는 데 있다. 이 책에 실린 다섯 편의 동화 역시 해피엔딩으로 끝나는 단순한 이야기가 아니라 독자들의 가슴에 슬픔과 안타까움 같은 여운을 남기고 있다.
왕자의 조각상과 제비의 아름다운 우정과 헌신적인 사랑, 사회에 대한 비판과 풍자를 담고 있는 [행복한 왕자]와 한 젊은이의 참된 사랑을 위해 자신의 몸을 송두리째 바친 나이팅게일의 희생을 그려 낸 [나이팅게일과 장미]는 순결하고 거룩한 사랑이 비극적인 결말로 끝을 맺는다. 슬픔의 침묵이 지나고 나면 독자들은 알게 될 것이다. 진정한 사랑은 달콤한 혀끝에 있는 것이 아니라 온몸을 고스란히 바칠 만큼 숭고한 희생에 있다는 것을.
고집쟁이 물 쥐에게 홍방울새가 들려주는 이야기 형식으로 구성된 [헌신적인 친구]는 어리석게 보일 정도로 착하고 순진한 한스와 항상 말만 번지르르하게 늘어놓지만 정작 남을 위해서는 조금의 희생도 하지 않는 밀러를 보며 과연 헌신적인 친구란 어때야 하는가에 대한 의문을 제기하고 있다. 그리고 외적인 아름다움에만 집착하다 시련을 겪게 되는 [별에서 온 아이] 이야기는 진정한 아름다움은 무엇인가를 생각해 보게 한다.

사후 백 년이 지나서야 새롭게 조명된 오스카 와일드
작가가 남기고 떠난 작품은 독자가 읽지 않는다면 사르트르의 말처럼 그저 ‘곰팡이 핀 종이 위의 잉크 자국’일 뿐이지만 독자에 의해 읽히는 순간, 작가는 다시 살아난다. 작가는 작품을 통해 기억되고, 독자는 작품을 통해 작가를 만나기 때문이다. 오스카 와일드가 죽은 지 거의 백 년이 지난 1998년 런던 트래펄가 광장에 ‘오스카 와일드와의 대화’라는 이름의 동상이 세워지면서 그의 삶과 문학은 새로운 관심과 조명을 받기 시작했다.
젊은 시절의 화려한 생활과 미성년자와의 동성애라는 씻을 수 없는 오명에도 불구하고, 오스카 와일드는 세상의 온갖 고통과 불의, 선과 악, 인간의 이기심과 탐욕 등을 환상적이고 신비로운 이야기로 엮어 냈고, 우리는 그의 작품을 통해서 현실을 다시 보기 때문일 것이다. 시대를 앞서간 만큼 불운했던 오스카 와일드, 그는 위선과 탐욕, 불평등과 사악함이 없는 세상에서 누구나 아름다운 것을 보고 즐길 수 있는 그런 세상을 꿈꾸었는지도 모른다. [이기적인 거인]이 처음으로 들은 새소리를 아름다운 음악 소리로 착각해 감동을 받아 심장이 따뜻해진 것처럼 진정한 아름다움이 우리 모두의 가슴에 스며들 수 있기를 말이다.