독일어권 최고의 아동문학가 뇌스틀링거가 쓴 ‘첫사랑’ 성장 동화!
지난 20여 년 동안 아이들의 필독 문학서로 읽혀 온 『오이대왕』『깡통 소년』의 작가 크리스티네 뇌스틀링거가 신작으로 돌아왔다. 이번 작품은 한 소년의 첫사랑을 통해 성장의 문제를 다룬 동화로서, 40여 년 동안 써 온 뇌스틀링거의 모든 작품을 통틀어 처음으로 쓴 ‘사랑에 관한 동화’이다. 기존의 질서와 선입견에 재치 있게 도전하는 작품 세계로 잘 알려진 뇌스틀링거답게, 이 작품의 ‘첫사랑’은 흔히 연상되는 아련한 애잔함으로 다가오지 않는다. 부모님의 보호 속에 평탄히 자라 온 소년 빡빡이가 제멋대로인 떠돌이 로레타에게 보내는 무모한 사랑은, 아름답기보다는 어딘지 모르게 엉뚱해서 웃음이 나온다. 또한 그 자체가 타인에 대한 몰이해과 편견으로 가득 찬 기성 사회의 부조리를 보여 주는 단단한 상징이다.

첫사랑, 나를 성장하게 해 주는 가장 폭풍 같은 경험
어느 날, 조용하지만 고집 센 아이 빡빡이네 옆집으로 로레타가 이사 온다. 조용한 동네에 요란한 승합차를 타고 이상한 옷차림으로 나타난 로레타를 보고 빡빡이는 한눈에 반한다. 사랑에 빠진 빡빡이는 사랑을 막는 모든 장애물에 대해 강하게 반항한다. 로레타를 싫어하는 엄마에 맞서 정수리의 머리카락을 십자로 밀어 버리고, 다른 친구들과 어울리는 로레타를 보고 난생처음 끓어오르는 질투심에 사로잡힌다. 또 로레타가 떠난 다음, 마치 좀비처럼 생기를 잃은 사랑의 열병을 처절하게 경험한다. 빡빡이는 로레타와 그 가족들을 만나면서 처음으로 부모님, 친구들, 친숙한 동네와 같은 자기 주변의 세상과는 전혀 다른, 낯선 세상을 만나게 된다. 그 과정에서 세상과 사람을 대하는 빡빡이의 경험은 한층 넓어진다. 첫사랑이 불러일으키는 무모한 열정, 치열한 아픔과 작은 기쁨은 아이에게 자신의 내면을 발견하게 하고, 낯선 세상을 만나게 해 주는 가장 강렬한 경험들이다. 이 책에서 그리는 첫사랑은 훌륭한 성장의 동력이 되어 독자들에게 다가간다.

성장기 소년 소녀를 대변하는 가장 매력적인 캐릭터들의 탄생!
이 책의 두 주인공은 이전에 나온 성장 동화 속에서 쉽게 볼 수 없었던 강력한 개성을 갖추고 있다. 빡빡이는 깊은 생각을 속에 간직한 채 말 대신 행동으로 자신의 반항심을 표출하는, 성장기 소년을 대표하는 캐릭터다. 동시에 자신만의 세계가 아주 분명한 캐릭터이기도 하다. 서캐를 잡으려고 강제로 머리를 민 부모님에게 자신의 분노를 전하고자 이 주에 한 번 스스로 머리를 밀며, 자신만 앉는 바위를 정해 두고 거기서 올바른 판단의 에너지를 얻을 수 있다고 확신하는 엉뚱한 모습은 어딘지 모르게 사랑스럽다. 로레타는 떠돌이 고물 장수이자 청소부인 엄마 아빠 덕분에 온갖 고생을 다했지만 결코 가련한 사랑 이야기의 주인공이 아니다. 자신을 좋지 않은 시선으로 바라보는 주변 어른들에게는 무관심한 채 언젠가 서커스 단원이 되겠다는 꿈에 푹 빠져 쾌활하게 살아가는 독특한 캐릭터다. 먹을 일도 입을 일도 녹록치 않지만 로레타는 주눅이 들거나 걱정하지 않는다. 오히려 자유분방함으로 자신을 표현하는 로레타의 캐릭터는, 우리 아이들이 사회가 정해 놓은 안정된 위치에서 멀어질까 노심초사하는 어른들에게 시사하는 바가 크다.

사랑의 이면을 바라보는 뇌스틀링거의 성찰과 블랙 유머
빡빡이의 첫사랑은 결국 이루어지지 않는다. 다만 로레타가 빡빡이에게 매력을 느끼지 못했기 때문은 아니다. 여기에는 사회 계층을 바라보는 뇌스틀링거의 성찰이 반영되어 있다. 금붕어네 할아버지는 빡빡이를 “은수저를 물고 태어난 아이”에, 로레타를 “양은 수저를 물고 태어난 아이”에 비유한다. 안정된 가정에서 살아 온 빡빡이와 집시처럼 살아 온 로레타를 단적으로 비교하는 말이다. 예의범절을 익히고 대학을 나와야 더 나은 사람이 된다고 믿는 빡빡이네 동네 어른들 속에서 로레타는 자신들과는 어울리지 않는 영원한 이방인일 뿐이다. 그런 로레타의 낯선 자유로움에 사랑을 느낀 빡빡이와 당장 내일 있을 곳을 알 수 없는 로레타는 서로의 관심이 다를 수밖에 없다. 이런 설정으로 뇌스틀링거는 타인에 대한 불신과 몰이해가 팽배한 우리 사회를 은근히 풍자한다.

빡빡이는 어렵게 로레타를 지키겠다는 운명적 결단을 내리지만, 정작 당사자인 로레타는 빡빡이가 왜 자신을 지키려 하는지 이해조차 못한다. 혼자만의 공상이 되어 버린 빡빡이의 첫사랑은 안타깝긴 하지만 웃음을 자아낸다. 이런 아이러니에서 발생하는 뇌스틀링거 특유의 블랙 유머는 단연 독보적이다. 뇌스틀링거의 신작을 기다려 온 독자나, 처음으로 접하는 독자 모두가 아이러니의 매력에 흠뻑 빠져들 만한 수작이다. 암투병 속에서도 언제나 새캷운 주제에 도전하여 녹 쓸지 않은 솜씨를 보여 주는 노작가의 노고에 박수를 보낸다.