애정 없는 결혼 속에서 ‘낡은 폐선’처럼 살아가는 이선 프롬
도덕과 윤리의 이름으로 억압해 버린, 우리 내면의 슬픈 자화상
최초의 여성 퓰리처상 수상 작가, 이디스 워튼의 자전적 작품
“그는 가난한 농부였고, 자기가 버리면 고독과 가난 속에 남게 될 병든 여인의
남편이었다. 설령 아내를 버릴 배짱이 있더라도 그를 동정하는 인정 많은 두
사람을 속이지 않고서는 그렇게 할 수 없었다.”
‘이선’은 뉴잉글랜드의 시골 마을에 사는 농부로 과거에 일 년 남짓 대학교에서 공부한 적이
있다. 그러던 중 부모님의 병이 깊어지자 꿈을 접고 시골로 내려온다. 친척 누이 ‘지나’와 애
정 없이 결혼한 뒤 그녀마저 알 수 없는 질병에 시달리면서 이선은 완전히 마을에 발이 묶이
지만, 짧은 공부가 유산처럼 남아 그의 감수성에 형체를 부여하고 일상 너머의 삶을 상상하
게 돕는다. 그러던 어느 날, 지나의 친척 ‘매티’가 집안일을 돕기 위해 부부의 집으로 들어온
다. 호기심 많은 매티는 이 마을에서 별의 이동을 이해하고 풍경의 아름다움을 느끼는 유일
한 존재로, 이선의 판에 박힌 생활에 활력을 불어넣는다. 한편 병이 깊어진 지나는 의사를
만나러 일박의 여정을 떠나고, 한겨울 시골집에 두 사람만 남겨진다.
이디스 워튼의 작품 중에서도 가장 널리 읽히는 『이선 프롬』은 도덕과 인습이라는 집단적 억
압에 맞선 개인의 내면세계를 섬세하게 포착했다. 주인공 이선은 사회적 의무를 대변하는 지
나와 개인의 자유를 상징하는 매티 사이에서 그동안 자신이 ‘죽음 속의 삶’을 살아왔음을 깨
닫고 절망한다. 1911년 출간과 동시에 도덕적 논란에 휩싸인 이 작품은 작가 자신의 삶이 투
영된 자전 소설로, 유서 깊은 뉴욕의 상류층 가문 출신이었던 워튼은 일찍 사교계에 데뷔해
결혼한 뒤 애정 없는 결혼 생활과 작가적 야심 사이에서 갈등했다. 1970년대 이후 페미니즘
열풍을 타고 본격적으로 재조명된 이 소설은 섬세한 심리 묘사와 파격적인 결말로 회자되며
수차례 연극과 영화로 재탄생했다.
▶ 워튼은 20세기를 통틀어 가장 뛰어난 작가 중 하나다. ─ 《옵저버》
▶ 나는 이 책이 뿜어내는 암울한 분위기를 좋아한다. 혼자만 즐기고 싶어 다른 사람들에게
발견되지 않았으면 좋겠다고 생각할 정도로. ─ 톄닝 (소설가)